这样快乐的日子转眼间就过到了八月底，他们要回潘渡去啦。说到要上学，两个孩子又激动起来，他们又风风火火地催着妈妈，回家吧回家吧！仿佛留在外婆家，9月1号那样令人振奋的日子就永远到不了似的。于是，他们依然在一个清晨出发，启程回家了。小舅舅一路送到船码头，笑嘻嘻地叮嘱外甥要戒烟。两个孩子在跳板上作势用力一蹦，跳到船上。回头再看小舅舅，他独自一人站在高高的码头上。
船开了，柴油发动机突突突地响，四周的景物如扇子，徐徐地摇曳起来。两个孩子默默地难过了一下，看着船舷边翻滚着雪白的浪花，渐渐忘形了。等船到了潘渡地段，早有沿河捣衣的女人和妈妈打起招呼来，妈妈笑吟吟地清脆地应答，将青皮梨子一个一个，远远地抛到她们木粜前的水波里，水花溅到她们的头发上，“要死呀你！抛过来这么大的一个梨子。”她们笑嘻嘻地骂着妈妈，伸手拿棒槌勾了过来。
“大些不好么？”在远离娘家的地方，妈妈具有一个妇人应份的泼辣、清爽。
小伙伴们一个个从四面八方跑来了，赤脚光胳膊，一个个在岸边的树荫间飞快地掠，台上的黄狗跑得比他们更加地快，一路吠一路欢乐地摇尾巴。合伙儿团团将霄霄和乔乔围起来。伙伴们簇拥着到了家，两扇大门闭在绿荫下，太阳炙烤着朱漆的气味。禾场上晒满了金灿灿的稻谷，是念珠儿家的。她穿着一件小花褂子，戴着一顶草帽，手上执了一根长长的竹竿，驱赶着赶集般络绎不绝来吃谷的鸡群。看见霄霄和乔乔回来了，她心里一喜，无名的气也鼓鼓地上来了。装作不搭界的样子，坐在树荫下，尖声尖气地骂一群鸡：“看你们腆着脸皮就过来，还打算赴宴坐席的吧？以为我给你们铺了酒席不成？”
正巧，村长骑着车从她家门口过去，她顺口就骂道：“你们这群瘟鸡，天天颠着一个空肚子，吃了东家吃西家，你们以为自己当了村干部？不要脸面成这样子！”孩子们就欢畅地哈哈乐了起来，念珠儿自己也颇有成就感，乔乔抢先拿了一个大梨子，跑过来，一言不发，严肃地递给她。念珠儿眼睛朝天一翻，脸微微转开，腼腆地伸手接下。一转眼，却进屋拿了把菜刀出来，坐在树荫下开始削皮。孩子们捡起她的竹竿，吁，吁地赶鸡，将那群赴宴的鸡撵得拍着翅膀平地里飞起来。
村庄一如往昔，只有两个女子，好些日子都不正常，一个是隔壁念珠儿，她陡然出落得更像个女孩子了，头发乌溜溜的，眼睛乌溜溜的，在禾坪上看见宵宵乔乔，视若无睹的样子，乔乔叫她，她也不理。扬着头，板着脸，只一双吊梢眼向着新楼房一飞一飞地翻眼皮儿。另一个是妈妈，她去往门前水粜，菜园的样子，略有生涩，仿佛来到一个面目生疏的异乡，好久都满怀游子的哀戚……
9月1号这天，大清早，乔乔就由妈妈和霄霄领着，出门上学去。他背了一个崭新的蓝猫书包。出发时却见念珠儿正在哭，她头发也没梳，双手叉腰站在禾坪上，指名道姓地叫她父母的名字，扬言道：“不要我读书？你们放心，若是要我放鸭子，我赶到湖田里，一竹篙拍死一只，立马就把你们的鸭子统统拍死。”她的父亲母亲惭愧地坐在屋檐下，垂着头，听任女儿声色诧厉地骂他们。
霄霄和乔乔呆站在自家禾评上。妈妈就好心地走过去，念珠儿的妈妈招呼她坐，她爸爸去堂屋里搬椅子，解释着家里哥哥要读书，实在供不起念珠儿了。趁着妈妈劝说他们，念珠儿也就急火火地洗脸，梳辫子，穿了一件准备已久的花裙子，在门口扬着脖子朝天言语一声：“我上学读书去啦！”跟着霄霄乔乔一起，先走了。一路走一路忙着往辫子上缠绒线结。
这一天，每个小学生都报名进了自己的班。乔乔和念珠儿坐在一年级的教室里，桌子太高，乔乔的两条腿还吊吊的。平日的小伙伴们，一个个规规矩矩双手背在背后，大气都不敢出。老师果然就是碧老鼠，生了一张唇红齿白的娃娃脸，两抹黑胡须。手里握着那根滑溜圆的专打手板的教鞭，点名的时候一个个地问孩子们父母的名字，问：“你就是他家的小伢吗？八癞子是你爸爸？”那个小孩可怜巴巴地说：“八癞子是我爸爸。”
上学了，首先要在田字本上的封面写自己的名字，乔乔回家抱怨说：“我就只会写乔乔。老师说我连自己姓什么都不知道！”
妈妈说：“你当然姓潘了。”
对于自己的名字，乔乔还是满意的，乔乔总比黑狗要好吧？他不满意的只是姓什么潘呢？妈妈商量道：“那你说姓什么好吧？”
乔乔转一转眼珠，慧黠地笑了：“我觉得姓一，姓一最好！”
这天夜晚，妈妈授意，由霄霄给爸爸写一封信。妈妈先说夏天过去了，田里要秋收了，娘家的小舅子订婚了。儿子都上学了，长高了，晒得象黑牯牛，越发难得管了。霄霄在信上改写为“越来越好管了。”乔乔趴在灯下，看着哥哥意气风发地，写了一行又一行，妈妈说的话里，就没有他不会写的字。乔乔用一只手殷切地揪着信纸的下端，随时准备着给他翻页子。妈妈说着说着，就跑了题，眼帘垂下来，声音也低了下去，漫漫地絮叨着，怨忿着。乔乔两眼瞪着妈妈，大声提醒：“你说得慢一点慢一点，哥哥都来不及写啦。”
妈妈回过神，赌气道：“讲完了！就问他几时回来过年！”起身走了。
霄霄在信上写好落款：潘宵宵。2003.10。写于潘渡家里。乔乔也签上了自己的名字：一乔乔。
等到母子三人都躺到床上，妈妈就说话了：“你们的爸爸，那个潘黑狗......”
兄弟俩制止道：“他叫潘清波！”
妈妈冷冷地哼了一声：“他不是个好东西。”
乔乔说：“他是个好东西。”
妈妈说：“他不是人。”
俩人又齐声反驳道：“他是人。他是个大人。”
“你们当他是个好人？他呀，我告诉你们，”妈妈声音恨恨地，“他在外面给你们养了个小妈。”
霄霄和乔乔都在黑暗里睁大了眼睛，他们都不知道小妈是个什么东西。妈妈凭空描绘道：“她年纪轻轻的，长得象个妖精，脸上打着两团腮红，一年上头不做事，还吃好的，穿好的，手上金晃晃地，天天打麻将。输了钱，你们爸爸就把钱她用。”
霄霄问：“爸爸为什么要把钱她用？”
“因为她是你们的小妈。”妈妈回答。“潘清波的心被她勾引了。”
“那她住哪里呢？从哪来的？”
妈妈更加幽怨了，她缓缓道：“她和你们的爸爸住在一起，就是那个潘清波。从哪来的？谁晓得她是山南海北哪里钻出来的野狐子？凑到他身边来了。那个潘清波，他倒是乐意得很！”
霄霄突然说：“那么她是一个鸡婆吗？”
乔乔大喝道：“胡说八道！你没话讲了吗？”他满眼的泪水，捏起拳头，狠狠地擂到妈妈身上。谁知他一打，妈妈却笑了。她咯咯咯地，从床上坐起来，笑得前后打跌，眼睛里闪着晶莹的泪花。两个孩子也坐起来，紧张地看着她。妈妈笑好了，才一本正经地说：“我其实是说着玩的。”
霄霄嗡声嗡气地：“那爸爸到底有没有找小妈？”
妈妈说：“那你自己写信问他。要是他着实给你们找好了小妈，你们就祝贺他，请他带着小妈回来办喜酒。我呢，就收拾几件旧衣衫，离开你们潘渡，坐船回家去了。”
乔乔见她越说越离谱，又大喝道：“别说了！”他两只手紧紧地贴到妈妈的嘴上，捂住她，喊道：“不准说话了！你睡觉！”
妈妈又笑起来，亲了乔乔一口，亲了霄霄一口。月亮光从窗前的树梢里淌下来，落进地上。母子三人躺在一条枕上，头挨着头，睡着了。
秋天来了，早上才拉开门闩，雾气凉浸浸地漫进屋来。太阳一照，就散了。天变得高了，蓝了，棉花般的云朵飘着。秋天的到来令孩子们的心头充满了神奇的恬静。台上的女人们却变得幽怨起来，见了面就喋喋不休地相互打听：“你家的男人什么时候回来过年？”其实，年不就是守在腊月的尽头吗？能什么时候回来呢？问的真叫没道理！
妈妈夜晚的小把戏也越来越多了，有一回，妈妈说：“霄霄和乔乔，你们两个来哭我吧！”
妈妈给他们假设道：“你们都看过台上人家里，小辈给死了的老人吊孝的。你们俩这时候只当妈妈死了。哭一场给我听听，趁我耳朵还听得到。”
霄霄和乔乔就嘻嘻哈哈笑起来，霄霄说：“我哭不好，乔乔你哭不哭得好？”
乔乔摇头说：“我也哭不好。我最不好哭！”
他们催促妈妈：“你先哭，你哭个样子给我们看一看。”
妈妈就先给他们示范，她兀自望着黑暗里静默了一回，起腔唱了起来：“我的娘啊----!我亲亲的娘！你把你苦命的儿丢在阳世上，眼睛一闭啊-----我的娘！我是你阳世为人养下的亲骨肉，你何忍抛下我呀娘，你睁开眼睛再看看我啊，你苦命的儿呵再往娘家路上走，推开门来----哪里再见到我的娘？堂屋里看不见我娘待宾客，厢房里看不见我娘炊夜饭，池渊畔寻不见我娘浆衣衫？世上没了你呵，又有谁再来听儿的满腹辛酸？娘啊娘，早知而今分手这般痛，我又何苦到世上和你结这场缘分……”
