儿子宁宁在南南近三岁的时候，不期而至。
那时，沛宁刚离开工作了两年的一所维吉尼亚州小学校，来到西海岸的俄勒冈大学，开始争取终身教授资格的六年长跑。在求职换工作的过程中，沛宁一路得到米勒教授和哥大系里的其他教授，康乃尔医学院博士后导师等的强力推荐，算是相当顺利地安顿下来。而南雁的 TOEFL 成绩终于在他们去维吉尼亚之前过了５５０分。 到了维州后，在沛宁的建议下，她写信回国办妥了大专期间的成绩单，进入学校的生化系念读本科课程。南雁大专期间所学的专业课程折算过来，可抵掉拿本科学位所需的近半学分。两年间，南雁一边在系里的实验室工作，一边在沛宁的帮助下修课，终于拿到了生化专业的本科学位，升任资深生化分析技师。
南雁拿到本科学位证书后，将学位证书的彩色复印件寄去给在北海的父母。南雁说：我妈妈会高兴的，我没考上大学，她一直都很遗憾的。沛宁心里对这学历是不在意的，但他看到它给南雁和她的母亲带来如此的快乐，他也跟着高兴起来。南雁在估算着母亲该收到毕业证书的那个周末，给北海家里挂去了电话。母女俩在电话里说个没完。南雁咯咯咯地在那儿笑，声音那么响，那么无所顾忌。沛宁听到她笑得如此活泼，心下暗暗吃惊。南雁最后将电话递给他，说妈要和你讲两句。沛宁接过电话，跟岳母黄阿姨寒暄过后，就听黄阿姨在那头说：我和你爸都要专门谢谢你，这么多年对南雁都那么支持和培养。我这个当妈的晓得的，南雁跟南鹭是不同的。但南雁肯用功，有志气的，又肯拼。她走到这步不容易，美国真是没有白去了。我们老了，看孩子们肯上进，有出息，真的再没有什么遗憾了。沛宁应着，想，原来黄阿姨这么看重南雁拿个本科学历啊，而南雁对母亲的这个看重，也是很在意的。他放下电话，一时竟有点回不过神来。
沛宁的博士论文和后续的研究，在顶尖的《自然》、《细胞》等杂志发表后，反响相当不错。他的研究方向开始涉及九十年代以来非常热门的基因映射领域，顺利地同时从世界卫生组织，美国国家卫生研究院（NIH）和私人基金会拿到数目可观的三笔研究基金。俄大为他提供了配套的启动基金，让他筹建实验室。在最后一次到俄大面试时，学校请南雁和沛宁同行，让她也看看学校和学校所在的尤金市。他们顺便沿俄勒冈海岸跑了几天。南雁对这儿的森林和海岸线一见倾心。险峻优美的海岸线风光，倒没有让南雁拿来比照她的故乡北海，但她一再说，她很喜欢这太平洋上吹来的风，那海的味道，跟东部的大西洋海岸非常不同，是她更熟悉的那种海的味道。虽然尤金不在海边，但开车几十分钟就可以见到太平洋啊，南雁很兴奋。
沛宁一到俄大所在地尤金，行李还都堆在临时租住的公寓里，就开始组团队，招研究生。南雁挺着日益沉重的身子，安静地出出入入，帮忙着处理新建实验室的各种琐事。到了宁宁出生的时候，南雁的父亲已在北海中风，卧床不起；南雁的母亲不再可能前来帮助。而沛宁自己的父母也因沛宁祖辈的健康不佳而无法离开。维持这个四口之家生活正常运转的重担，落到了南雁的肩上。
沛宁感觉自己又回到了在哥大读博士的那些日子。他每天至少得在办公室和实验室待十四到十六小时。看资料，定研究方向，指导或校正学生的研究，上课，写论文，处理实验室的事务和人事安排。不同的是，深夜归时，他连细看南雁静卧背影的心情都不再有。宁宁的婴儿床直抵在他们的大床边上；而南南常常因为怕黑而哭醒，由南雁抱了过来，横在他们中间。宁宁还睡不过夜，一哭，两人的第一反应总是先踢一下对方。可在沛宁的意识完全恢复之前，南雁就已经爬起，下床去冲奶热奶。在沛宁的眼皮终于再也强撑不住耷拉合上之前，他总是看到南雁穿着那件绒面的浴袍，弯着腰在小床前的那团黑黑的身形。他心里会有点难过，却来不及消化那难过，就再一次陷入沉睡。第二天清晨起来，南雁总是已在厅里忙碌。他看到搭在婴儿床头的那件粉橘色浴袍，会有点恍惚，不知夜里看到的那团黝黑是真是假。
浴袍是沛宁在南南出生后的第一个情人节送给南雁的礼物。那时南雁心疼母亲，南南夜里便由自己带睡。沛宁怕她夜里起身弄孩子会着凉，就去“维多利亚秘密”女性内衣店挑了一件厚实的浴袍。沛宁记得，在情人节的夜里，将那深桃红的缎带扯开，南雁兴奋地揭开层层粉红桃红的软纱纸，翘着好看的手指拎出那件袍子时，笑得却有些勉强。这可是你给我送的第一件“维多利亚秘密”，她说着，脸色就黯了。沛宁赶紧说：你夜里老是起身，穿上它不会着凉了。南雁轻笑了点头，说：你情人节去买这个，人家没夸你啊！沛宁表情有些尴尬，说：她们说我是……，“好儿子”三个字，一下给他含在口中，将自己给噎住了，在那儿傻笑。他那夜才想起来，在那店里出入的男士，买的都是花里胡哨的性感睡衣和内衣，有些看着甚至是《花花公子》封面女郎才会穿的那种黑色吊带连丁字裤的风格，难怪他捧出这么个浴袍去交钱，人家会认为他是去孝敬母亲呢。
虽然在南雁接着到来的生日前，沛宁又专门去“维多利亚秘密”买了件豹纹的丝绸超短吊带睡裙，却从未见南雁穿过。等他问起，南雁笑笑，说：那是要穿了，早晨在床头等着吃甜心端来的早餐的呢。而这件橘色的绣花浴袍，却从给南南起夜喂奶，到给宁宁喂奶起夜，都一直用着，让沛宁叹气。
当日和学生小组开完午餐会，沛宁又专门跑了趟购物中心，到“维多利亚秘密”，挑了一件水蓝绣花的新浴袍。当他将包着浴袍的礼盒双手递到南雁手里时，故作俏皮地说：如今我们儿女双全，美国人讲的就是粉红粉蓝，配了个正好。南雁将它展开，仔细看了一会儿，忽然说：我年轻的时候最喜欢的就是这路水蓝了。沛宁没有应声，但他记得的，那个剪着一头男孩子式的短发，张着一双迷离走神的大眼，第一次出现在他的面前时的南雁，就是淹在一片水蓝里。这是海的颜色，我喜欢的，南雁说着，小心地将新浴袍折起，倾过身来，轻轻地拥抱了他一下。
之后，沛宁就再也没见过那水蓝色的浴袍。很多个清晨，他看见南雁仍是规矩地穿着那件御寒的厚重粉橘色浴袍，在厅里折叠着一堆堆刚烘好的衣裳。他多次想要问起那新浴袍的，却总是被插进来的种种事体打断。后来隔得太久了，再有机会问，他也不想问了。他愿意连晨光也是模糊的，他就不用看清南雁那张因缺眠和劳累而被时光削长的脸，在黯淡中跟他直面相向。
沛宁能帮得上南雁的，就是在大早将南南送到幼儿园。襁褓中的宁宁，则由南雁在稍晚的上班途中，送去给在地质系读博的中国同学老孟的陪读太太照看。两个孩子都由南雁在傍晚下班的路上接回家。沛宁将这个家，两个孩子，加上自己实验室筹建过程里那些最细碎的事务，小到试剂试管培养皿的尺寸定夺，大到通风口的安装挪移，全都甩到了南雁身上。
也正是在这时候，沛宁听到了王镭离婚的消息。她嫁的那个英俊的美国同学，沛宁在哥大期间出席在首都华盛顿的一个专业年会时见过。小伙子扎着长长的马尾，一脸的聪明相，反应非常敏捷，专业上的视界很宽阔，给沛宁留下很好的印象。他看到王镭和他并排而立，几乎等高，两人间有一种非常默契的气场，非常好看。沛宁心里为王镭高兴。那时，他们夫妻双双都要去往布朗大学了，沛宁还想，王镭果然走过那悬崖上的钢丝，获取到那尽头的她想要的宝藏，成为她想要成为的人了。可是，王镭还是看到了悬崖下的几粒白骨。
王镭在沛宁去电征询一些实验机构设置的技术性问题时，告诉了沛宁她离婚的消息。电话里是长时间的沉默，沛宁想她可能哭了，但他没有听到哭声。他轻声叫了两声王镭，才听到她在那头说：我也许太要强了。都是我的错，从一开始，就是我的错，从很小很小的时候起……沛宁说不出话来。在她“很小很小”的时候，他就认识她了。他太知道她了，知道她心里由父母种下的那颗种子所长出的树，高大得让她都不好意思说出它的名字，但他知道她的。他没有任何时候，比此时更珍视她的心中的那颗参天大树，在他一直走一直走，万水千山，走到中年的时候。他说了：王镭，女士永远不会错。你更没有，我一直都以你为傲的──这最后一句，他说的是英文。王镭在电话那头的声音有些变了，说：太晚了。不过还是要谢谢你，你真是个好朋友。说完，就将电话挂了。
沛宁放下电话，为王镭难过了一阵。转眼看到电脑屏幕上南雁刚传来的实验室原料设备的采购清单列表，点开，一条条做得那么详尽，不同的生产厂家，品牌的优点缺点对比，选择建议都一一列出。沛宁舒了一口气，想，南雁终于也走过来了，这个想法让他深感欣慰。他已经很久很久，都不再听到南雁谈她的美国梦了，那么，她该是安然了。一个人只有在生病的时候，才会谈论健康，不是吗？
沛宁的实验室开始运转的那个秋天，他们搬进了南雁一手选置的房子里。沛宁跟系里各方面的磨合也基本完成。手下的团队已有模有样。他的博士导师米勒教授到西雅图开会时，专程转到尤金，参加了实验室成立的大型派对，并送给沛宁一个惊喜：沛宁发表在《自然》杂志上的博士论文入选全美分子生物学学会的学术论文红皮书──那是十年一选的全美优秀论文选本，是极高的学术荣誉。虽然沛宁心下知道，自己的入选跟米勒教授是红皮书编委会负责人大有关系。
作为学界泰斗，米勒教授的到来，让沛宁在学校和系里的知名度大增。米勒教授士站在沛宁的实验室里，谈笑风声。几年不见，他除了头发花白了，还是精力十足。他告诉大家，沛宁是他最聪明的学生之一；而要论刻苦，在他的学生里几乎无人能及。他相信，沛宁今后一定会在专业上大有成就。沛宁站在米勒教授身边，听到这些话，脑袋里跳出来的第一个画面，竟是在哥大研究生公寓里，那小餐桌上南雁摆出的那些盛着汤菜的盘盏。暗暗的灯影里，它们象南雁在望着夜归的他。他一个激灵，立刻陷进众人的笑声中，再四下环顾，实验室里并没有南雁的身影。
米勒教授当夜来到沛宁和南雁在城市近郊的家中。秋天的尤金已开始了漫长的雨季。车子停稳，米勒教授走出来，转身到车库的门口，张望着他们的前院，沛宁这才注意到，那青草竟剪的如此齐整，衬着雪白的矮栏栅前矮矮的花带，新鲜得不像真的。他每日早出晚归，竟都不曾有空留意过这些，心下就有些懊悔。南雁抱着宁宁，拖着南南，母子三人站在泥红色的大门前，笑意盈盈地迎接他们。南南穿着桃红绣花的小绒衫，一条短短的桃红夹咖啡色的灯芯绒小格子裙，桃色的连裤袜，一双短统的深棕色翻毛小皮靴，直直的长发披下来，在那儿有些羞涩地笑着。宁宁则是一套短小的牛仔装。米勒教授趋身上前，和南雁及孩子们拥抱在一起，递给南雁一瓶红酒，又给孩子们分发了小礼物。南南拿到的是个漂亮的芭比娃娃；宁宁的是一个外星人的 Lego （乐高玩具）。进大门前，米勒教授还不甘心地转过身，走下台阶，再去看那门前的小喷泉，配着客厅窗前的日本枫，地中海式房子的墙石，由衷地连声叹道：多么美的家呀！风水真好。听米勒教授发出怪异的“风水”二字，沛宁和南雁都笑起来，沛宁在进门前，转过身来，再看了一眼前院，果然看出了自己平时从未注意到的美妙，心里很有几分自责。
