晚餐是南雁烧的海鲜炒面；烤意大利大蘑菇，浇着她自己用橄榄油、意大利醋拌了蒜茸调制出来的汁，恰如其份地消解掉那大蘑菇肥厚口感的腻；烤三文鱼和奶油烧淡菜。甜点则是南雁自己烘焙的蓝莓奶酪糕。铺着雪白暗花台布的餐桌上燃着蜡烛，南雁一边照顾着孩子们，一边陪米勒教授和沛宁喝着红酒，笑意盈盈，话却很少。她穿着一件白色的绒衣，在烛光里显得圆融而温暖。她再也不是那个对着菜谱手忙脚乱地煲汤炒菜的南雁了，沛宁想。她如今的厨艺已可谓中西合璧，从来不像别家的中国主妇在这样的场合里中总是独自忙碌在厨房，却在满屋的笑声中缺席。她非常善用烤箱和微波炉，甚至从不起油锅，端出来中式菜肴又样样看着非常地道。沛宁知道，这些都是她早年在纽约时，为了有更多的时间出门打工，学英文，看展览而摸索出来的厨艺。
南雁适时地夹在沛宁他们的谈话中调侃几句，从容里有着雅致。米勒博士显然也意识到了，一边夸着南雁的厨艺，一边对南雁说：你变了好多，进入了女人最黄金的时期。还记得你刚来时，总是躲在沛宁身后呢，头一下子在他的左边冒出来，一下又在右边，像只小松鼠，非常可爱。南雁红了脸道谢，又说：这么多年了，都老了呀！米勒教授说：怎么这么说！四十五岁才是女人的全盛期啊，老？你还差得远呢，慢慢来，你最好的日子在前头等着你呢。
米勒告诉南雁，沛宁一定会有大成就的。我早知道他一定会有自己的实验室，他在我实验室的最后两年，我让他带两个新来的女研究生，让他练练管理能力。米勒教授眨眨眼睛问南雁：沛宁没告诉你吧？一桌都笑了。米勒又和南雁聊起她的工作，说：真好，沛宁以前老说，你的美国梦是经济独立，能从事自己感到骄傲的事情。如今，都实现了。让我们为南雁干杯吧！沛宁坐在南雁对面，听到米勒教授的建议，赶紧拿起酒杯，一下看到了南雁眼里的泪，很薄，却被烛光映得特别亮。沛宁也有些激动起来。南雁含笑谢过米勒教授，将杯里的红酒一饮而尽，放下杯子时，她起身离去，一会儿，再坐回来时，沛宁看到她平静下来。
饭后他们坐到客厅里，陪米勒教授聊了好一阵，说工作，说老同学老熟人，老教授们的近况。又谈到米勒太太黛比如今迷上了摄影，孩子们都离家了，她也满世界地跑，前段还到非洲去拍了两个月。南雁后来就别过，去哄孩子们睡觉，直到米勒教授在夜里近十点多钟道别时，她才出来相送。她将米勒教授一直送到大门外，米勒教授拥抱着她时，再一次说：很高兴见到你这么好，孩子们这么漂亮健康，我回去要告诉黛比，她也会很高兴的。
沛宁将米勒教授送回他下榻的酒店，回到家里时，餐桌已经清空，看上去甚么都不曾发生，让他有些虚幻的感觉。沛宁回到卧室，借着墙道下方夜行灯微弱的光，第一眼看到的是南雁侧卧的身影。南南并不在床上。他轻手轻脚地换了睡衣，躺下前，再看了南雁一眼，这是他已经忘记了很多年的姿态，每一个起伏都能让人感到张力，绷得很实。他知道南雁没有睡着，那时──早年在哥大的时光，他就是知道她在这个时刻没有闭上眼，也不曾有心力去安慰过的。他心下内疚，侧过身子，将手搭过去，很轻地说：忙了一天啦，你很累了，睡吧。
南雁的上身开始抽动，开始很轻，他就凑近了，搂住她。南雁试图挣脱他，身子抽动得更快了，他终于听到了压抑的啜泣。怎么啦？他一边轻声问，一边起身去床头的矮柜上扯过面纸，塞到南雁手里。南雁不响，轻轻的揩着泪。沛宁伏到她肩上，小声说：又怎么啦？不是好好的，很高兴的吗？南雁的手停下来，翻身平躺下，轻声说：也不知道为甚么，就是很难过。米勒真好，这么多年没见了，真的像见到父亲的感觉，让人想起好多事情。你看米勒是怎么照顾你的，你都不用自己要求，他一步一步都为你想好了。
沛宁也躺下来，说：可不是吗？他说得真好。他说甚么说得好了？南雁问，沛宁听到了浓重的鼻音。你的美国梦啊，讲得真好，我也为你高兴呢。南雁侧过身来，轻拥住他，说：如果我告诉你，他没讲对，你信吗？沛宁不响，等她的话。南雁又说：那是你们以为的我的美国梦。沛宁呆在黑里，不敢喘大气。是你们塞给我的，包括我妈。南雁，如果你这样讲就很没意思了，沛宁的声音冷下来，你总是说要上学，念书，拿学位，独立，这么多年，我都是支持的，你也做到了，反倒又说，是我们塞给你的。南雁安静地听着，很久很久，都不响，让沛宁以为她睡着了。忽然，她才又说：确实很没有意思，你从来就不懂，也不想懂，说着，侧过身去。沛宁就听着她的啜泣声，心里烦躁起来，也侧过身去，跟南雁背靠背地躺着，说：忙了一天了，睡吧，有什么话明天再说。待南雁在身后安静下来，他再转头去看，她的身形凝固了。他想她的双眼大概是睁着的，再一转念，自己就迷糊过去了。
实验室正式运转起来，时光车轮的转动便以加速度前行。沛宁每学期开两门课，一门本科四年级和研究生修读的四字号课程，一门研究生读的五字号课程。还带着硕士，博士共五位学生，再加实验室林林总总的十几号人马。因时间不能配合，连早晨送南南上学这事儿都只能推给了南雁。他还要不时地飞往各地参加学术会议。到了这时，实验室的初始构建已基本完成，仪器设备等硬件设置已决定下来，进入了常规的运转，南雁便申请转到系里一个比较成熟的实验室去了。那里做的实验比较常规，不需要在夜晚或周末也得去观察或换培养基。而且作为一个将来要有大发展的实验室，沛宁按规矩也是该回避让直系亲属直接在手下工作的，这对他们夫妻双方，都是一个有益的工作变动。这时的南雁，话越来越少。沛宁甚至也是故意地躲着跟她对话的时机，他不是不知道南雁需要倾诉的时光，只是他太忙太累了。沛宁总是想，等他拿下终身教授的资格，一切走上了正轨，他会有大把的时间来修复这些临时的失却。
第一个变故是在来到尤金后的第二年的晚秋发生的。
沛宁那夜从芝加哥参加完学术会议，一程程往回飞到尤金，在湿淋淋的雨夜里从车库走进家门时，已近午夜。他放下简单的行李，走进厨房，开冰箱抓了几块奶酪和曲奇饼，正要到电热壶前倒杯热茶，忽然看见起居间深处那张摇椅上坐着睡着了的南雁。
沛宁赶紧放下手里的东西。这时节家里还没开暖气，雨夜里凉嗖嗖的。南雁穿着沛宁宽大的蓝绿相间的大格子厚毛绒衬衫，牛仔裤胡乱卷着的两个裤管高低不平，两只脚交叉着，连袜子都没穿，整个人在厨房青蓝的台灯光下，显出惊人的苍白瘦削，异常刺目。沛宁赶紧去找来一双袜子，想给她穿上。靠近她蹲下来时，闻到一股刺鼻的呕吐物的腥臭，沛宁下意识地往后一偏，失去平衡，“咚”地一下坐到地毯上。南雁就醒过来了。沛宁这时看清了她胸前和肩头都是呕吐物的痕迹，惊讶地说：这是怎么回事？你病了吗？电话里也没说呀？南雁有气无力地说：说了又怎样？也不可能让你赶回来。宁宁已经烧了一天一夜了，刚用冰敷了，体温暂时降着，后半夜不知会不会反弹呢。看了医生吗？医生怎么说？沛宁问。昨晚烧得太高了，去看了急诊，排了两个小时的队，说是中耳炎。医生开了抗生素，白天稍好一点，今晚又吐了，南雁的话声越来越低，到后面，都要断气了一般。
沛宁起身想去拿毛巾给她。南雁摆摆手，自己起来，脱下毛绒外套，走到水池边，从厨柜里扯出一条干净的白毛巾，湿了水，在脸上脖子上擦着，当她擦到胸前时，自己都让那呕吐物的酸腐味儿熏得皱紧了眉。沛宁抢过南雁手里的湿毛巾，去帮她擦：你太辛苦了。南雁凄凉一笑，说：你可不也是。沛宁不响，蹲下来，在她的牛仔裤上也擦着，说：太脏了，还是换一身吧。南雁她别过身子，捂住脸，沛宁听到她的压抑的哭声：We have no life （我们过的是什么日子）。
在那个时刻，沛宁知道她是对的。他有一种很强烈的冲动，想抱住她的腿，将他的同意说出来。这句话说的是事实，但对他却没有意义。他就是那过河的卒子，别无选择。他的家庭，他的事业，甚至他手下的人们，都在他的双肩上，他还得扛着它们一起走。如今他满脑子想的，就是各种选题能够做出结果，能写出高质量的论文。也许他再也超不过那本红皮书了，但他不能停。要积累足够的学术信誉，能够顺利地在六年内拿下终身教授──当然更早更好，若运气好，转到更知名学校去时，可以直接获聘为终身教授。更重要的，是在他喜爱的专业领域里做出有意义的成果。That is my life （这是我的生活），沛宁在心里应着，侧过脸去，看到远处的一片深黑。
我最近常常想，常常想，这些孩子对我意味着什么。南雁抽泣着说。沛宁听得一惊，起身将她扶回摇椅上，坐到她脚边，拍着她的膝盖，说：南雁，你镇定些。你需要休息，休息过来再想也不迟。南雁抹着泪，摇摇头。沛宁只得接下去：你问我孩子意味着什么？他们意味着你生命的延续啊。南雁，你那么爱他们！南南小时候，你说过的，等孩子们长大了，我们老了，回想起来，生活是很美好的呀！就是这样的啊，你讲得多好。
沛宁，可我发现不是这样的呀。我都没有活好，自己都没活出来，延续什么？我们这样一代代人，像我妈，到我，再到我的小孩，就这样重复着责任。让他们吃饱穿暖，念书长大。到他们结婚成家，又将这一切重复下去，为自己的孩子又去牺牲。这样的生命有什么意义？南雁的声音开始高起来。
沛宁没想到南雁会说出这样的话，愣住，好一会才说：南雁，作为一个生物学家，我想我这样说，你大概是不会接受的，但它是事实：生命本身就是无意义的，人类生命最本能的意义就是传递自己的基因，中国老话讲得更形象，就是传宗接代。别的，都是人强加给自己的。说到底，那加进来的所有额外的东西，也是为了基因更好地传递而已。
南雁张大口，半天没回过神来。她整个人都塌下去，陷在摇椅里，最后有气无力地说：你就是这样看的吗，你真是这样看的吗？沛宁表情凄凉地笑笑，说：我怎么看并不重要，重要的是，我说的是事实。南雁的声音尖起来：是的呀，意义是要靠人加上去的呀。就像精子和卵子，它们各自能有什么意义？但它们结合，人就给了它们意义啊，它成为生命，走出母体，成为新的独立的个体生命。你不要告诉我，这生命没有意义！你不要告诉我，上学念书上进向善做人追求自我实现，种种，除了是为着那个 Fucking 传宗接代之外， 毫无意义！No！Never！南雁的情绪越来越激动， 最后叫了起来。
