这一等就等了好多时日，战事愈来愈紧，周围几个大点的城镇都遭了兵掠，乡间牵动。百姓收拾起细软家当，以备不测。有未出阁之女的人家，都急急地为女儿择婚。堂姐不满十四，已说下邻乡的一户人家，开酱园的，日子还算殷实，只是听说新郎倌身子不大好，常卧床煎药。约定重阳过门，距今还得三月，全家人打柜造床，添衣置物，忙得不可开交。
他极想再次领略那个神奇的境界，河南少年却总是恹恹地打不起精神来，他知道只有去把堂姐请了来，才能说动河南少年再给他们表演一次。
堂姐却不为所动：什么稀罕物件！走乡串野混饭吃的把戏。小孩子没见过世面，兴头头地当个宝。小心又吃伯父的训斥，不好好读书，只贪玩耍。
他如梨膏糖似地对堂姐紧缠不休，用自己的压岁钱买了绒花给堂姐，上花轿时可以扎在头上，又偷出母亲一副银耳环送去，堂姐最终拗不过他，答应陪他去看一次，小闺秀伸出一根指头，点着他额头：你告诉那侉子，只是看他戏耍，休作非份之想。。。。。。
飞奔而去，大喘着气地告知：堂姐要来了。少年眼睛一亮，及听见他无心无肺地转述：休作非分之想。眼睛又黯了下去，牙齿咬在下嘴唇上，良久无言。再开口时，声音颤抖：说与你家堂姐，我也知她不日出阁，只想为她一贺。奈何丫然一身在外，心拙力薄，无以为礼。只凭祖传小技，博她一笑而已。
那日说定时辰，他与堂姐偷偷地来到戏台上，之前堂姐告诫过他：半个时辰就走，不得拖延。我是订了人家的人，名声要紧。
他只有唯唯点头，一门心思想要再看孙悟空大战白骨精，此刻堂姐索要天上月亮，他也会爬上树梢伸手去摘取。
少年迎着他们，今日他换洗一新，身着一件烟色竹布长衫，脸色依然苍白，虽面呈浅笑，却掩不住眼神悲凉。他把姐弟俩延入屏风后面，只见一方逼窄天地已经打扫得纤尘不染，所有杂物移去，只剩一架床板，蒙了洁净的被单，三步开外，置放了两把矮几，面前一张小凳，放了一盘南瓜子，一盘杏果，一盘檀香橄榄，一壶茶水。少年把他俩安置在位，说：杏果橄榄已洗净，茶壶是泡了一日一夜去逅，再煮沸，茶是刚收下来的新茶，请随便用。容我准备一二，马上就好。
他们姐弟俩喝茶吃杏果橄榄，少年在床板另一端忙碌，将两具人形木偶置放在床板上，弯身整理埋在底下之绳索。妥当之后，少年直起身来，点燃两支蜡烛，口中‘镋’了一声，意为戏已开场。
他端坐，心中稍有失望，面前的人偶不是孙行者也非白骨精，而是一个身穿长袍，头戴羽巾，擎了把折扇的书生，也不见这书生有何武功，只会摇着扇子踱了方步，或仰首或沉吟，或甩袖或顿足，在台上兜圈子。正在他疑惑时，一句唱词响起，少年眼帘低垂，曼声唱道：你在长亭自做媒，说道家有小九妹，既然九妹就是你，你为何又许马文才？
另一个人偶款款站起，低首晗眉，水袖遮面，一步一颦，娇羞答答，分明是个妙龄女子，少年声线一变，用颤如一线的假嗓唱道：梁兄呀，难道小妹心意尚不知？我岂愿嫁与马文才！
男人嗓音又变回来：好呀！贤妹呀我与你山盟海誓情意在，我心中只有你祝英台！你父亲作主许马家，你就该快把亲事退。
那个女性人偶欲进却退，欲言又止：我也曾千方百计把亲退，我也曾拒绝马家聘和媒。怎奈是爹爹绝了父女情，不肯把马家亲来退。
书生紧逼一步：你父不肯把亲退，我梁家花轿先来抬，杭城请来老师母，祝家的厅堂坐起来。聘物就是玉扇坠，紧紧藏在袖管内。玉蝴蝶，玉扇坠，难道不能夫妻配！
女偶水袖甩起，掩面宛转：玉蝴蝶，玉扇坠，蝴蝶本应成双对。只是你我自作主，无人当它是聘媒。
书生顿足捶胸作激愤状：纵然是无人当它是聘媒，你我生死两相随！我要写成冤状当堂告，头顶状纸进衙内。就告你父祝员外，他不该欺贫爱富图赖婚姻犯大罪；再告那仗势欺人的马文才，他活夺我爱妻该有罪。我一张状纸进衙内，倘若为官是清正，只断拢来不断开！
女偶转身欲去状，却回首：梁兄！梁兄你句句痴心话，小妹寸心已粉碎。你可知那堂堂衙门八字开，官官相互你总明白。他马家有财又有势，你梁家无势又无财，万一你告到衙门内，梁兄呀你于事无补要先吃亏。梁兄呀梁门惟有你单丁子，白发老母指望谁。英台此身已无望，梁兄你另娶淑女……
书生颓然，伸手去拽女偶的水袖：我那怕九天仙女都不爱。。。。。。
他浑浑然地听着，这台戏实在使人肚肠发痒，除了少年嗓音一忽男变女，一忽女变男的有趣些外，十来岁的他实在不耐烦看两个人偶在台上拉拉扯扯，悲悲切切地作泣诉状。他只是想聚拢些耐心挨过去，底下就会上演孙悟空大战白骨精，也许少年高兴了，再加一段孙悟空勇斗牛魔王也是说不定的。好在有瓜子零食解馋，他伸手去抓取杏果，不经意地瞥了一眼堂姐，却大出他意料之外，只见堂姐捧了半杯茶水，欲饮未饮，眼中竟然饱含一腔泪水。再看少年，声调愈加凄惨，男声已近嘶哑，女声如泣如诉，手下人偶一步三回头，不忍且不舍，凄惶欲断肠。
只听得‘哐当’一声，堂姐突然摔下手中茶杯，起身离去。少年和他都呆住了，堂姐走到台阶边缘，回过一张满是泪水的脸庞，恶狠狠地说了句：少来惹人家，你担当不起的。。。。。。
他惊骇莫名地看着堂姐疾步而去，不懂少年怎地惹了她，戏不太带劲倒是真的，也犯不着哭嚷摔茶杯啊。再回头看少年，捧了个头蹲在台上，两肩微微地发抖，看得出是在强忍抽泣，两具人偶躺在脚下。他似乎知道今天是不会再有孙悟空大战白骨精了，多日期望成空，只觉心灰意懒，一屁股坐在地下也想哭上一场。
烛光摇曳，台上暗影幢幢，良久，少年站起身来，捡拾地上茶杯碎片。他看着那佝偻的身影，不禁心生怜悯，想说些安慰的话语又无从说起，只嘘嚅道：我堂姐一向快嘴利舌，但伤人之意是没有的，你别放在心上。
少年抬头，眼神如濛，嘴角拉出一个苦笑：她是对的，我自作自受而已。
那年重阳一派凄风苦雨，战事愈紧，民生愈艰，堂姐匆匆出阁，原本说好的迎亲仪式减了又减，到时辰夫家只来了个叔伯兄弟，雇了顶小轿，几个挑夫，担起箱笼杂物草率而去。他凄然莫名，想堂叔大概也会伤心的，但看来没有，堂叔家上下好像是松了一大口气似的，口口声声只说此地不安宁，盘算着要去杭州投靠朋友。
少年在堂姐出阁三天后躺倒，只听得他咳了一夜，天亮之后父亲去探视，惊惶地跑了出来，少年吐了一夜壶的血。商议延医时族人纷说，多有时世维艰，自顾不暇的意思。父亲愤然：莫说他与我们同姓，就是路倒之人，还有个扶助周济之例在先。莫不成时世不好，人心也一块烂了下去？你们真的不方便，我也要尽一己之力，能做多少是多少罢了。
请了郎中来看，只是摇头，出来说少年的症状是肺阴损伤，心经干涸，肾气不足，年纪轻轻得此虎狼之症，凶险异常，非得静养年余，加之清心寡欲，好饮好食调养，才得复康可期。父亲付了诊金，又陷入忧愁，乱世年代，兵灾加上天灾，静养何谈容易？平时家用日渐短促，常以南瓜山芋代饭，三月不见荤腥，母亲常为隔日之炊发愁。这‘饮食调养’从何说起？
父亲半夜在天井里仰天长吁，日间还是用大碗盛了糙米饭，加上口里省下的菜肴，叫他送去戏台上。有时乡下人在塘里抓了鱼，如巴掌大小，菜油煎了，分一尾给少年。有次他用淘箩捕获两只麻雀，用签子插了火上烤熟，也送去给少年‘调养’。
少年半卧在床上，见他奉上烤麻雀，眯眼问道：捉到几只？
他答：就两只。
荒芜年代，人们饿极，穷凶百恶，蛇虫百脚都弄来充饥，麻雀也日益稀少。
少年说你自己吃吧，或送给你父亲下酒。
他抽了抽鼻子，烤麻雀的香气直冲鼻囱，口水都要流下来了。说实话，他可以不吐骨头地吞下二十只如鸽蛋大小的烤麻雀，不，五十只，一百只。
他听见自己说道：父亲戒了酒，他说过麻雀补血，还是你吃了吧。身子好了再给我演木偶戏。
少年长叹一声，双手掩面，在指缝里透出喁喁低语：拖累啊，拖累啊。老天赶快把来了结了吧。俄顷，见他似乎受到惊吓，遂安慰道：一个人躺久了不免胡言乱语。你真的那么喜欢看木偶戏？这样吧，等过两天我起得床来教你，好不好？
他大喜过望，看看已经是无上的享受，如果孙悟空在他手下呼之欲出，指东打东，指西打西，上天入地，翻江倒海，那是等于自己做了神仙了。只是他真的能学么？戏文，唱腔，鼓点，身段，台型，还有光是那一大堆繁复的操纵绳索他就对付不了。
少年窥出他心思：说难也难，说易也易，其中都有套路，一通百通。你年小易学，等大起来手指僵硬，再学就涩滞。
他问：要拜师麽？
少年摇头：你读书人家子弟，学来玩玩而已，又不用如我般出去谋生。我尽心尽力教你就是了。
他雀跃。少年却道：虽不拜师，但规矩还是要奉行，否则是学不会的，学会了也不灵的。
他诧异：什么规矩？
少年道：拜祖师爷，这一行阴气重，必得在子夜过后，净衣焚香。木偶戏的祖师爷叫陈平，乃汉高祖手下一位大官呢。。。。。。
家人为时局忧心，生计又紧，少来看管他。中午私塾放学回来，闷头扒碗饭，遂潜去台上。一日学戏文，一日学操偶。少年日见羸弱，但还强撑着为他解说，亲自动手示范，木偶戏初学时一板一眼，一个动作也不得错乱，一步错，步步错，到后来绳索就乱成一团了，分解不开。及熟练之后，只要随着鼓点戏文，偶应手，手应心，心应无明。木偶在台上会自己动作，腾跃挪动，都像是自启自发，一气呵成。
他十几天操练下来，手指虎口都麻木了。
少年在旁说：麻木了好，你已到了从明到昧阶段，然后再从昧返明，再从明到昧，几次往返，你就学成了。
他不解。
少年说：不用解，言语无用，你日后细细体会吧。
