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连长对自己雷厉风行的作风很满意，他看了看手腕上的表，发现时间是三点半左右，他猜想如果急行军的话，他们可以在六点之前走到镇上。那时候，他还有时间召集镇上的民兵开个紧急会议，把这件事情处理好。
阳光没有遮挡地晒在热气蒸腾的平原上，天空像一片明晃晃的镜子，谁也不能直视它，谁也找不到太阳的影子。路上的尘土就像烧过的白色灰烬一样在他们脚下扬起来，他们挥汗如雨地走着，脸像被火烧灼着一样滚烫。连长不断地掏出一块脏手帕擦脸上和脖子上的汗，别的人只是用手抹汗，抹一下就把它甩在地上。
犯人走得越来越慢，他的汗把衣服全部浸透了，脸上的汗像一条条虫子一样往下爬，使他奇痒难忍。绳子捆得太紧了，天气又这样热，他喘气越来越困难，像狗一样把舌头伸出来。听见他喘粗气，浑身像洗过了一样湿，每个人都在心里替他有点儿难过，但谁也没有说什么。
连长不愧有经验，他叫人临走前灌了一塑料壶的水，由男孩儿抱着。现在，他不时把水壶拿过来抽一饮子，其他人也在热渴难耐的时候喝几口。在别人喝水的时候，那个犯人就盯着水壶，他的喉咙也使劲儿地抽动着，但他连口水也没有了，他只是在做那个下咽的动作。不知道是因为焦渴还是恐惧，他的嘴唇干裂了，上面沿着两片嘴唇的轮廓起了一圈密密麻麻的水泡。他的脸好像顷刻间变老了，就像脱水的植物那样萎缩了。
他朝前拼命地迈着步子，但腿和胳膊早已失去了知觉，他只是期望着能早些挪到镇里去，好叫他们把绳子松开，让他好好喘一口气、喝一口水。他迷迷糊糊地想着枪毙的事情，它好像没有刚才那样叫他害怕了。他害怕的是在毒日头下面走路，没有一口水喝，脖子一直朝后仰着，像要断了一样，这样真比死还叫他难受。如果他们现在愿意松了捆绑他的绳子，给他痛痛快快地喝一气，他愿意马上被枪毙。他想到了他妈妈，泪水一下子蒙上了他的眼睛。如果她在这儿，她就能不叫他受这么大的罪，她会给他水喝，恳求他们把绳子捆得松一点儿。可谁会告诉她呢，她也不知道他正受着这样的罪，如果她知道了，她会哭成啥样啊。
他迷迷糊糊地走着，感到有人对他推推搡搡，腿肚子上挨了一脚。他也无暇去管那是谁干的了，他的眼泪一阵阵涌出来，使眼前的一切都像泡在白花花的水里面，在水里面摇晃不定。眼泪流下来，头发粘在额头上，使他的脸上又奇痒难忍，如果他们只捆住他的手，他还能用胳膊肘驱散那些虫子。但现在，他连扭一扭头的空隙都没有，他感到一阵阵的恶心，五脏六腑都往上翻。
那个提着水壶的男孩儿走在前面，他虽然又热又渴，但他拼命忍住不喝水，以显示他的坚强。光是想到押送犯人这件事，他就觉得光荣得不得了。如果不是他找来了那根绳子，谁会叫他跟着一起来？他唯一不高兴的是父亲像尾巴一样跟在他们后面，他知道人家都看不起他。父亲和连长比显得瘦小、虚弱，没有丝毫的威严气派。从他懂事以来，他所看到的每个人几乎都瞧不起父亲，他们在他胸前挂大黑板，在他自己的家里审问他。父亲总是沉默寡言，有时候他试图对他讲一些古怪的东西，但他不想听，他明白那些东西没有用。
做父亲的走在后面，只有他在观察着那个晃晃悠悠走着的孩子。他发现他已经虚弱不堪了，他是在硬捱着往前走。他们把绳子勒得太紧了，在这种酷热天气里那样勒一个人、让他呼吸困难地走远路是很危险的，况且那个孩子还受了惊吓。他明白不管他说什么连长也不会听他的，所以，他最好保持沉默。最后，他悄悄地走近那个贼，他看见他脸色灰黄，满脸流淌着汗水。他从裤兜里掏出一片皱了的黄纸片，慌忙地在他脸上抹了一把，把他粘在额头上的湿头发推到后面去。他了解那个滋味，那种手被死死地捆绑起来，脸上奇痒的滋味。然后，他又退到后面去了，和他们拉开一段距离。
连长说：“右派同情偷盗犯，这可以理解嘛，都是敌人。”
孩子听见了这句话，急忙往后扫了一眼。除了连长带着讥讽含笑的表情外，其他人都面无表情，只顾看着前面的路，他父亲低着头跟在后面，好像什么也没有听见。
他们继续走路，一直走了一个多小时的路。他们大多数时间都走在庄稼之间的土路上，绿油油的平原上弥漫着草叶的气味，却几乎没有一棵树。男人们面孔紧绷着，因为日光强烈而紧皱着眉头。犯人走得更慢了，他们不得不时不时地吼喝他一声、推他一下。犯人大口喘着粗气，脚步像醉汉一样不稳当。连长担心在六点钟之前不能赶到镇上，又觉得犯人在故意拖拉。他一生气，抓住他手腕上的绳子把他往前拖，犯人被拖得紧跑了几步，突然栽倒在地上。
大家都停下来。连长站在那儿，俯身怒视着犯人，等着他爬起来。犯人也像一只被捆起来的羊一样，蠕动着身子，使劲儿弹蹬着腿，想依靠膝盖的力量爬起来。但他试了几次，不能成功，他就翻倒身子仰躺在地上不动了。连长一下子火冒三丈，一个犯人竟敢撒泼。他踢了犯人一脚，就像踢一捆麦秸，嘴里骂起来：“装死吧，你装死，看你还装死……”
他又要踢下去的时候，那个一脸蠢像的高个儿农民竟然上前把他拉开了。愣在那儿的另一个农民这时走过去，把仍然躺在那儿、紧闭着眼睛的贼扶起来。他本来是要到镇上接受奖励去的，但他心里惭愧得很，都不敢看那个被他抓住的贼。他何苦要抓他呢？如果他继续赶他的路，他已经到另一个乡里去了。那个中年人和他的儿子也过来了。直到这个时候，那个孩子才清楚地看见了犯人的脸，脸上现在沾满了土和鼻血。他还看到了绳子在那家伙脖子上、锁骨上深深勒下去的红道子。他有点儿害怕了。
右派和那个农民把犯人扶到路边灌溉沟的埂子上坐下来，那个农民低声对他说：“哎呀，何必这样呢，不过是偷了几个玉米棒子。”
“必须给他喝点水。”
“就是，水壶在队长那儿呢。”
这时，那个孩子也走到沟边坐下来，他闷闷不乐。另外三个人在斜对面坐着，队长正低声和连长说话，白色塑料壶就在他旁边，剩下的水已经不多了。
“队长，给犯人喝口水吧。”右派走过去，带着恳求的腔调说。
队长愣了一下。
“他快顶不住了，天太热。”
“要不你给他找辆轿子，我们抬着他去？他妈的都是贼！”连长朝地上猛吐了一口唾沫。
队长仍然不说话，显然在等着连长决定。
“天太热，绳子勒着脖子不好走路，要不然给他松一松？”那男的停了一会又问。
“他是犯人，不捆他捆谁？你说怎么办？不叫他吃苦受罪，难道还伺候着他？”连长一边说，一边拍打裤子和布鞋上的土。
“他可能会中暑。”
“中暑？都要挨枪子儿了还怕中暑？”
连长抬起头，看见那个男人竟然眼含怒火地瞪着他。“走”他突然喊了一声站起来，抓起水壶，快步走在前面。
他们又经过了两个村庄。犯人不断嘟哝着，想要水喝，但没有人敢给他水。他们抄小道儿，拐进一片棉花田。这时候，犯人又走不动了。两个农民只好架住他趋趋拉拉地往前走，但过了一会儿，他们察觉到犯人的脚一点儿也使不上劲儿，整个人瘫软下去了。他们赶紧叫队长，大家都过来了。犯人双目紧闭，脸色惨白，喊他也不应。队长急了，说：“快些，让他平躺下来，躺好。”
他们把他拖到几株棉花的阴影里面。田地像烤热的铁板一样，没有一丝风。老右派摘了几片棉花叶子，让儿子给犯人扇风。那孩子干得很卖力，他的小脸儿紧绷，紧张地看着犯人的脸。
他父亲问“水呢？”
有人去找那个白壶，发现已经没有水了。
“我说过，给他喝点儿水，给他喝点儿水……”他的声音因为拼命地压制着怒火而发抖，“快点儿，把他的衣服解开，你也给他扇点儿风。”
他们把男孩儿的上衣撕开了，把他的裤子也脱下来。男孩儿没有穿内衣，他那瘦骨嶙峋的身体赤裸地躺在地上，皮肤上的灰土被汗水冲成了一条一条的小泥沟。
这一次，队长也要求把绳子解开。但连长坚持不能解，他说他从来没有见过不捆绳子的犯人。他脸色阴沉地看着他们为一个贼忙活，他的权威已经受到了挑战，现在连队长似乎也在听那个臭右派的指挥。他想：在热天干活赶路的人中暑的多了，不值得大惊小怪，何况是一个贼。
“必须找点儿水，要给他喝水，再把他身上用水激一激。”老右派说。
“水都没有了啊。”那个年轻的农民说。
“我去附近的村子里找，把壶给我。”
于是，队长把壶递给他。
“爸，我跟你一块儿去。”那孩子这时抬起头说，他的脸色苍白，眼睛里充满哀求。
“你在这儿等着，看着他，要使劲儿扇扇子。”他父亲对他说。
那个中年男人就顺着来时候的路向刚刚经过的一个村子跑去，他脸上的汗直往下滴，但身上却像怕冷一样有点儿发抖，他觉得自己也要中暑了，可能跑着跑着就一头栽下去了。但他明白使他发抖的是怒火，是悲哀。他心里绝望了，感到自己这样跑也徒劳无益，谁也救不了那个孩子。
连长背对着那几个人站着，故意显示出不以为然的态度，但他心里有些后悔。可他丝毫不认为这里面含有一点儿同情，他是个爱憎分明的军人，决不会同情一个罪犯。在六点钟之前他们不能赶到镇上了，很有可能他们得把一个死人抬过去。他承认这是他的失职，他没有看管好犯人。
队长脸色难看地蹲在那儿。两个农民和那个孩子还在扇风，但他们很累，手臂酸痛，因此风力显然在缓缓减弱。他们一边机械性地挥动手臂，一边急躁地朝路上看，谁也懒得说话。
土路上终于出现了一个快速移动的影子，男人提着塑料壶迅速拐进棉花田。这时他看见那两个农民都伸着腿呆坐在地上，他儿子正朝他走过来。他知道他的预感被证明了 - 犯人已经死了。
他儿子走到他跟前，什么也没有说，伸手紧紧拽住他的衣角。他看见他眼里含着泪水，撇着嘴不让自己哭出来。在这孩子的周围，曾经发生过很多死亡，但他从没有真的看见过。一个人就在他的眼皮底下死了，而他还给死人扇了一会儿风。等他们全都肯定他已经死了的时候，他才叫了一声站起来跑开了。他原以为处死一个人是刺激的、和某种荣誉联在一起，但现在他全看到了，他痛心疾首、只想大哭一场，希望被狠狠地打一顿。
死了的犯人仍然赤裸地躺在地上，只有上衣被绳子捆住的部分还粘嗒嗒地贴在身上。瘦削的胸脯、胸脯下面一根根挑起的肋骨、腹部、下体、棍子一样的两条腿都袒露着，充分显示了他不过是一个没吃饱的小孩儿。他不知道是死于饥渴酷暑，还是死于恐惧，但从他拼命伸长的脖子来看，他似乎只是想挣脱捆绑他的绳子，吸一口气。
连长终于答应给死人松绑，于是他们轮流抬着他往镇上去。那根缠过死人的绳子，没有人愿意要，就被丢在棉花地里。
