“3”。这是法大医药公司的孟让2007年的年终评估分数。
大老板在发奖金之前，把小老板评估的年终评估报告递给孟让。
看到自己工作表现“1”到“5”的分数里再次得了和去年同样的“3”时，孟让心里微微不快。“1”是非常出色，“5”代表最差。“3”意味着中等。
孟让没把不快表露出来。大老板和小老板感谢她这一年的功劳。她像往年一样礼貌地客气了一番，这是她的一贯做法。
回到自己的办公桌，孟让把那不快给忘了。奖金加上年收入递增，超过17%。在美国经济如此困境和公司亏损的情况下，她满足了。
孟让在法大医药公司做研究已有九年，任资深科学家（senior scientist）。她从没有想到自己能在这家全世界有名的大公司干这么久。当初美国经济好，她五年内跳了三次槽。现在自己已近五十岁，工资过了六位数，她不想再换工作。
其实，不知道孟让年龄的人都以为她只有三十多岁。亚裔人面相，看起来年轻。凭她在医药行业的丰富经验，再要找工作不是难事。像她这样的化学博士和工龄，新僱主通常要求做高级主管，至少当个小老板。但孟让认为，英文不是自己母语，又不会搞办公室政治，狠不下心来，不适合做“官”；如果再跳槽去做同样级别的工作，重新适应新环境，没多大意思。如果裁员，那是别无选择，至少自己不会主动离开公司。
第二天上班，小老板走到孟让的办公桌。「让，妳对奖金和年收入递增满意吗？」
孟让没有正面回答。加上奖金，她年收入递增超过17%，但年薪递增只有3%，还赶不上通货膨胀率。去年公司亏损，裁员了一批人，今年还要再裁。小老板在公司工作了十五年，一直做同样的研究，技术面很窄，不易跳槽；他想在公司内部换工作，但没人要他。倒是有一个部门去年本想要孟让，可是因为孟让工作表现被评为“3”，对方放弃了要她。
孟让想到这些，情不自禁对小老板说：「你又给我一个“3”，这表明我这一年没有进步。我还有什么地方需要改进的吗？」
没想到，小老板反而装傻：「我给妳“3”吗？」说完，便走到他自己的办公桌把抽屉打开，拿出给孟让评估的报告复印件看了一眼，似乎他把评语写错了。
怎么可能写错呢？小老板只管她一个人，况且评估报告里不仅全面表现是“3”，而且许多具体评估也是“3”。
小老板类似表演的搪塞，触动了孟让内心深处，让她伤感起来。小老板是印度人，来美国很久了，平时两人关系不错，有时孟让还会把自己家里的事跟他聊聊，询问他的高见。去年公司宣布裁员后，小老板多次提醒她找新工作。
孟让想，虽然小老板也在公司内部找工作，但是如果自己走了，除非研究项目被停止，小老板的工作不是相对保险了吗？前不久，小老板提出：「让，我们研究的这个项目属于最前瞻的，离生产和营利还远着呢。公司现在不景气，如果妳同意的话，我在大老板面前说说，让他替妳在公司里另安排一个工作。」孟让没同意，大老板不知道自己具体干活的重轻，会误以为自己太闲了呢。实际上，她和小老板的研究，大多都是她干的。小老板经常没事干，上网打发时间，其长处是英语比她好。
发奖金时，大老板当着小老板和孟让的面表示，他们不会被裁。回到办公室，小老板立刻说，这下我们总算安全了。显然，他事先不知道这事。他再次给她一个“3”是为了他自己明哲保身。
孟让安慰自己，没什么大不了，人都是自私的。小老板以后也不会对她怎样，因为要靠她多干活；她觉得自己可以不在乎这事。父母之所以给她取名叫“让”，就是希望她为人处世尽量忍让。
世上的事有时就是这样，你越不想它，它越来找你。第三天孟让下班临走时，发现小老板忘记把其电脑关了，抽屉也没关，可他人已走了。这违反公司保密安全政策，若被保安人员看到，要从她和小老板的预算里罚款。
孟让便走过去把小老板的电脑关了。当她正要关抽屉时，看到小老板自己的年终评估报告躺在里面。她心怦怦跳了起来，毫不犹豫地拿起小老板的年终评估报告，这时她发现小老板的2007年报税W2表也在里面。早上秘书把W2表发给每个人。小老板上班从不带包，一定是看完后往抽屉一塞，下班时给忘了。
大老板给小老板的评估是“2”。W2表上的工资额则使孟让非常意外──小老板的年薪居然比她多七万！她不相信自己的眼睛，反覆看了好几遍。没错。
回家的路上，孟让无法平静下来。一进家门，马上对丈夫诉苦：「真没想到，小老板的年薪比我多七万美元！我太亏了。」她把知道小老板年薪的来由告诉丈夫。
「他是妳老板，理所当然比妳高嘛。」丈夫耸耸肩，不以为然。
「那也不高出这么多！我还以为他比我多个两三万。我想，他这么多年没跳槽，在本公司加薪是有限的。」
丈夫提醒她：「妳忘了，当年妳进这家公司时自己要薪八万五。年薪只能在这基础上递增，除非妳换一家公司。」
「说来也是。」
法大公司聘请她时，孟让比原工资多要了一万。小老板是她的第二任老板。他曾跟她说过：「妳当初进公司工资要求得太低。」
可是，孟让从没想到两人工资差距会这么大。
夜里醒来和白天，孟让情不自禁会想起这事；做梦也跟它有关。她很清楚，这事已成了自己的心理障碍，一定要把它释放出去。同一部门另一项目高级主管彼得是美国土生土长的华裔，是基督徒。孟让信得过他，找他私下谈了这事。
彼得听了后，并不惊诧：「一个部门里不可能人人都拿“2”，而“1”几乎没人能拿到；那么就必须有些人拿“3”。妳可能不知道，妳小老板也许没有权力最后决定妳是“3”或“2”。而且，这涉及到年薪的递增。拿到“2”的人的递增要比拿到“3”的多。递增不能超过部门预算，也就是说妳递增多了就意味着别人就递增得少。」
孟让这下明白了，自己不过是办公室政治的牺牲品。美国公司里人际关系虽然比中国可能要简单些，但同样有其游戏规则，所以英文里常听到这样的话“You have to be on the top of game”或者“know how to play games”；否则若仅凭工作表现，她怎么也比小老板好。小老板和大老板接触机会多，自己受管于小老板，理所当然不可能小老板拿“3”而自己拿“2”。
「那我怎么办？永远都拿“3”吗？」孟让沮丧地问。她心里其实并不是那么很在乎“2”或“3”；而是对小老板舒舒服服拿比自己高出这么多的工资，心理不平衡。当然，她不能把这心理不平衡告诉彼得。
彼得直接了当：「好可以要求多干一些活。妳工作责任多了，就好说话了。我很忙，如果妳愿意，有空时可帮助我干一些活。到时我跟大老板说，他不得不考虑妳对我的项目的贡献。」
孟让答应了彼得。既然跟他谈了，就照他说的去做。再说，彼得的项目和自己的研究不同，可多学点东西，万一真得想再跳槽，有利。
孟让把和彼得谈的内容告诉了丈夫。丈夫没听完，就有点火了：「瞧妳这书呆子！反而要干更多的活。女儿正在报考大学，儿子刚上高一，都是关键时刻。妳不是自找苦吃吗？活多了，妳下班就可能晚。就算给你加到十五万，收入税率随之提高，拿回家也不过多一两万，妳何苦呢？」
丈夫说得有道理。为了那一、两万，在眼下孩子关键时刻实在是不值得。然而，已经答应了彼得，再推托，也不好。她拿定主意，等把彼得项目里的技术一学到手，就以太忙而无精力心思去关照孩子而推掉。
孟让过去的同事约翰，在另一家有名的医药公司当高级主管，得知法大公司裁员，乘机想挖几个高手过去。他打电话来，问孟让是否有意跳槽。约翰一直很欣赏孟让，便鼓动她去面试，职位相当于孟让的小老板职位──项目经理。
孟让请了一天休假去面试。大半天下来，所有面试她的高级主管都比她年轻，技术却显然不如她。如果她跳槽过去，很多技术上的活都得靠她干和把关；这意味着她将很累。她心里很矛盾。虽然，现在工资比小老板少得多，但她对工作熟门熟路，没有任何压力。想来想去，孟让决定还是不去。
她给约翰打电话过去，实话实说。约翰表示理解，交代她：「若妳知道那位高手有兴趣来我们公司，请推荐。」
过了几个星期，孟让在新泽西出席医药年会，碰到一个华人安妮，两人很谈得来。安妮是生物博士，刚毕业半年多，在新泽西一家医药公司工作，想跳槽。孟让想起约翰的交代，便对安妮说：「我知道有家公司在寻找高手，可惜妳工作只有半年多。不过，妳是博士，有新知识和新技术，也许他们会要妳。」
安妮了解约翰所在的那家公司，很高兴：「太好了！那家公司目前在中国也有分公司。妳可帮我好好推荐。」说完，递上一份履历表给孟让。
孟让看完履历表，认真地说：「妳经验是少了一点。刚工作才半年多就跳槽，容易被人怀疑妳在公司混不下去，或别的什么不良因素。」
安妮叹气：「我在公司干得不错。老板很喜欢我。然而，我的年薪太低了！才六万美元。我犯了一个很大错误，当时他们僱我时问我要年薪多少，我想自己没有博士后工作经验，五万就行了，比我读博士时一万五千美元的助研金强多了。」
「博士怎么可能才要五万？」
「因为我所有已工作的同学都告诉我，没有博士后经验，只有生物博士学位很难找到工作。而博士后年薪最多三万五﹐有些只有二万多。我不想做博士后，不如在公司干得好而升职或跳槽。进公司后，我半年里把该掌握的东西都掌握了，我老板夸我很棒。这次年薪递增，她给我加了20%。这是我们公司给僱员最大的年薪递增。可最近有一个职业猎头给我打电话，说有一个工作年薪九万，问我感不感兴趣。我一听，马上晕了！怎么会不想去。可惜那边公司没叫我去面试，嫌我工作不久。」
听安妮叙述，孟让想到了自己的“3”和小老板的工资差距。她一下子明白了道理，忍不住笑了起来：「我不是笑妳，我笑自己。我当初犯了和妳一样的错误，进公司时自己要求工资太低。很多移民都会犯这毛病，不能理直气壮地按自己的水平要求年薪。与其说有种族歧视，不如说我们在这块土地上缺乏竞争的自信，觉得自己是移民，英语再好也不如土生土长的，进一家有名的大公司有一份好工作就很不错了。结果，一辈子吃亏。」
安妮露出不服气的表情。她喝了一口手中的饮料，沉思地说：「其实，在那里都有歧视。我们华人本身种族歧视就很厉害，大城市的人歧视小城市里的人，城里人歧视乡下人，很多人互相歧视。而且，我们非常瞧不起黑人。我们反歧视要从自己做起，更不能歧视自己。」
两人越聊越起劲。孟让说：「我当初面试法大时，觉得能进法大任资深科学家就已很满足了，怕年薪要求高而被拒绝。否则，现在可以像我小老板那样拿高薪。前不久我也去面试了一份工作，可我没去。」
「为什么？」
「对方要我担当很多活，虽然年薪会增加，但太辛苦了，不值得。我都快五十岁了，还是轻松一点，保命更重要。如果不和旁人比较，我们内心本来已满足了。」
孟让把自己连续两年工作表现被评为“3”告诉安妮，将散发往后扎成一把，语气缓慢，似乎在总结自己：「“3”也就罢了，我和小老板的奖金百分比大不了相差10%。最重要的是我和他年薪差距太大。如果我三十多、四十岁，我一定争取当高级主管；不能因为自己母语不是英文和办公室政治就甘于原地踏步。不然，只有接受老板的差使和评估，心平气和地工作。」
安妮像一位选美考官，盯着孟让看了好一会。「妳一点不显老，看上去不到四十岁。」
孟让摇摇头：「那是外在的，我自己心里有数。精力大大不如从前，睡觉也不像年轻时倒下就睡着了，上班有时会身不由己打瞌睡。」
安妮很坚定地说：「因此我要趁年轻，多换几家公司，提高年薪。」
孟让点点头，很理解安妮：「我帮妳跟我过去的同事说说，把妳的履历表转给他。他们不要妳，也没关系，权当你目前在做博士后。再过一两年换工作时，妳一定要开价十万以上的年薪。如果同样用“1”到“5”来代表年薪的高低，若拿不到“1”，至少要拿“2”，绝不能拿“3”。」
安妮接到约翰所在公司要她去面试的通知。两次面试后，她被僱佣了，年薪居然十万！她收到僱佣信后，立刻打电话把好消息告诉孟让：「真出我意外。他们问我现在拿多少年薪，我没直说，就说你们根据我的水平按市场价付吧。他们又问我要多少年薪才满意，我说十万美元。我以为他们回讨价还价，没想到还真给了。我太高兴了！」安妮连声谢谢孟让的推荐。
孟让替安妮高兴：「太好了，他们没嫌弃妳工作时间不长。妳的面试一定很出色，说明妳很聪明；说明妳正是他们急需的人。看来，只要有本事，只要争取，不仅可以得到“2”，而且可以拿到“1”而不是“3”。」孟让一边聊，一边用笔在电话记录本不停地写“3”，然后在“3”的上面打个“X”，心里略有不平。自己当初进法大时已工作了五年，起薪才八万五；安妮工作不到一年，就拿十万年薪了。
放下电话，孟让才意识到自己已在纸上，涂鸦了满满一页打有“X”的“3”……
