明朝成化年间，太平县衙前街传来“噼哩啪啦”的鞭炮声，妓院晚春楼挂牌开业，一行官绅前来捧场，男女莺声浪语，煞是热闹。
干了一年，私妓怨气渐深，翠儿如鲠在喉，跟杏儿吐心言：“咱们命咋恁贱，你瞧，那些官妓每月只伺候20个客人，可拿的银子比咱们翻5倍，隔壁的珍儿，不就仗着她干爹是理刑千户吗？要说她干的活跟咱们一样，也不见得床上功夫有多强，可她……”
杏儿道：“是啊，同一种营生却论两种身份，这些虱子吸饱了咱们的血还当是叮了猪脑子？”两人你一言，我一语，说得热乎起来。
未料到，隔墙有耳。第二天，两人被龟奴阿三请到老鸨那儿去“喝茶”。
龟奴阿三两腮横肉一鼓一跳：“你俩晓得啵，这是扰乱人心，若再煽风点火立马让官府抓了，拶烂十指杖打下身，再让媒婆贩给北方蛮子为奴。若是嫌这儿水浅，有本事卷铺盖赶早凉——走人，滚得远远的！”
老鸨重又拈了条活虫子，递给笼中金丝雀，逗着玩，“乖儿乖儿，你吃一口吧，妈恁般疼你，你可得有良心哦，啧啧，我儿多听话，比贱人可懂事多喽……”。
杏儿来了心气：“滚就滚，没了张屠夫，就吃带毛猪？”
翠儿自知劝不住杏儿，劝了也没用。想想自己孤身一人，也没别的路子，所谓上了贼船回头无岸，不由泪水涌动。
翠儿噙着泪送杏儿一程，替她拿了细软包袱。出院门时，珍儿倚了门槛，嗑着瓜子，卟地一吐：“哟，凤凰攀上高枝啦！”
杏儿一把将珍儿胖嘟嘟的肉身推开，弄得她趔趔趄趄，前只脚插在小水沟里，后只脚顿在沟边青石板上，双腿成“八”字叉开，那只脚从水沟里提了上来，绣花鞋“吧嗒吧嗒”滴着水。
众妓轰然一笑，有人喝采：“好！”
算是有人终于替私妓出了口恶气。
“此处不留人，自有留人处。难不成等菜籽儿榨干了油，再是等那一把火将它当柴烧了？” 杏儿昂首挺胸而去。
此前，绍兴做丝绸生意的苏老板来太平县销货，上晚春楼包了杏儿三日。一早，苏老板连连叹气，说家财万贯，偏贱妻体弱多病，眼看苏家无后……苏老板临行前，给杏儿留下一袋珠宝，夹了一张写有家址的纸条，说哪天赎了身来找他。
杏儿愿做小妾，替苏家传香火。
送走了杏儿，也知她有了个去处，翠儿打心底里替杏儿高兴。可没了伴，没了可以说知己话的人，杏儿益发闷葫芦似的。
过了一年，又有3个私妓要从良，各由主儿叫一顶花轿抬了。
很快，晚春楼又补招进来一批私妓，年纪更小，个个天生丽质，沐浴更衣出来，打扮得花枝招展。第二天，每人跟官妓一对一拜师学艺，弹丝弦唱曲儿，稍出差错，被官妓讥骂“猪脑壳”、“贱人”、“不长进的小蹄子。”
新人学艺已满三月，正式接客，纳入月定额考核。光阴似箭，日月如梭，新人渐渐变旧人。
翠儿年大色衰，每日浓妆艳抹，接些老客，百般应承，勉强完成月定额。
心意阑珊的她收养了一条卷毛狗，洗后毛发雪白，取名小雪。后来，小雪产下数只狗崽，小雪病死，翠儿将一条母崽留下，也叫小雪，与她朝夕相伴。
岁月轮回，那些挂了头牌二牌三牌的私妓不出两三年也赎了身，有做姨太太的，也有转到秦淮河大妓院的，所谓水往低处流，人往高处走。
老鸨靠每年招新私妓补员，这一招蛮管用，可招得进人却留不住人心，她终于施予恩惠，当着众妓面立了一条规矩：“所有姐妹到了40岁，接客不成，改做勤杂。到了45岁，咱晚春楼给供着，每月给半两银子作养老费，直到送终。”
这对私妓来说，也许卖了一辈子皮肉，临老了还有些盼头，粗菜淡饭尚能吃到，不至于饿死。众私妓似雀儿叽喳开了。
又到寒冬腊月，久晴气燥，西北风四起。
有晚，晚春楼着火了，映红了半边天。
等火熄，老鸨清点逃生出来的人数，唯独不见佣人房中的翠儿。
老龟奴阿三带了一干年轻侍役，从瓦砾灰烬中扒出一具焦尸，还有一具狗尸。
几位姐妹哭得似梨花带雨：“翠儿啊，熬了恁久，眼看养老了……”
