丽娜把松球形的蜡烛架放在餐桌上，坐在双人沙发上等潘斌回来。
这是他们同居以来她第一回做饭。他俩都结婚了，配偶仍在中国，大约一年前她搬进了潘斌的房子，他们成了“抗战夫妻”。同居既是为了互相安慰也是为了节省开支。对有的男人来说，不过是为了不花钱就能跟女人睡觉，但潘斌不是这样。他甚至宣称自己被她迷住了，如果丽娜离开他，他就可能发疯。即使如此，在这所房子里他俩各有各的电话线。每当他和太太说话时，就关上门，而丽娜倒不在乎他听见自己跟丈夫说些什么。
外面下着细雨，雨点阵阵地打在凸窗上。丽娜在看晚间新闻，但并没听进去节目主持人说些什么，甚至都没注意到电视上显示的摩苏尔城里的恐怖景象——一个公共汽车站被自杀炸弹摧毁了。六点钟左右门开了，潘斌进屋来。他把伞放在角落里好空干雨水，惊喜道：“好香啊。”他个子挺高，三十四岁，很少相。丽娜起身去餐桌那边，告诉他，“我今天特意回来早些。”她点燃一支蜡烛，把它插在钢制的松球上。
他看看饭菜。“今天是什么特殊的日子？是节日？”
“我只是想咱们该庆祝一下。”
“庆祝什么，庆祝咱俩交朋友两年了？”他笑起来，这笑话让自己有点儿不好意思。
“你可以那么说，不过这也是庆祝咱们分手。来，坐下吃吧。”
他脱掉上衣，狠狠地坐到椅子上，拿起了筷子。“我告诉过你这件事我不考虑。”
“别犯傻了！祖明很快就要来了，我得搬出去。要是他知道咱俩的事，麻烦就大了。”
他叹了口气，心事重重地嚼着一块咖哩鸡。他从没见过她丈夫，可是她经常谈起祖明，久而久之潘斌觉得仿佛认识那人好几年了。他告诉丽娜，“也许等他安顿下来，我可以跟他谈谈。”
“不行，千万别刺激他。他练了好多年功夫，会揍你一顿的。再说，我搬过来之前，你我都同意只要你妻子或我丈夫一来，咱们的伴侣关系就结束。”
“情况变了。我爱你，你知道。”
“别这么婆婆妈妈的。来，为咱们共同度过的美好时光干杯。”丽娜举起她那杯夏布利酒，但潘斌却摇摇头，没碰自己的杯子，苍白的脸绷得很紧。
她放下酒杯，接下来是久久的沉默。
潘斌吃完盘子里的米饭，站起来说，“谢谢你这顿令人难忘的晚餐。”他上楼去自己的房间，两脚咚咚地踩着木头楼梯。
那天夜里丽娜盼望他来找她，但除了去洗手间洗漱，他没出自己的房间。同时她也怕他过来，因为一旦被他搂进怀里，她就可能丢了脑筋，什么愿都会许给他，甚至答应他一些根本无法兑现的事情。她记得有一回两人做爱时，潘斌要她叫他“老公”，她就叫个不停。过后，她觉得好愧疚，赶紧买了一架数码相机寄给丈夫。今天夜里，尽管害怕失去自制，她仍渴望能跟潘斌最后欢愉一次。等祖明来后，她就得做一个忠心的妻子。
第二天早晨她起床后，发现潘斌以经上班了，连早餐都没吃。平时他给他俩烤面包，炒鸡蛋，做米粥或芝麻糊，但今天他什么也没做，连昨晚的剩菜剩饭也没碰。她知道可能伤害了他的感情，可是他太不理智。他们有一个笔头协定：任何一方在任何时候都可以不经对方同意就了断他俩之间的关系。从一开始他们都明白，两人住到一起完全是出于各自的方便和需要。
这天在报税所里，丽娜一整天都心不在焉，甚至跟一个老主顾拌起嘴来；那人抱怨丽娜给他填税表时没扣除足够的业务花销。他是一个仓库的监工，但要求扣除八千多美元的款项，其中包括名牌西装、皮鞋、一台电脑、书籍、杂志、落地灯、电池，甚至一对哑铃。丽娜说这是欺骗税务局。那个粗脖颈的老家伙火了，说他要去另一家报税所，肯定能得到更好的服务。不知为什么，丽娜一阵难过，差点落泪，但她控制住了自己，告诉他,“好吧，随便你怎么做。”不管她怎样努力，就是挤不出笑脸来。
还不到四点，丽娜就下了班，准备搬家。三天前她在山福特大街上租了一个单间公寓。
潘斌在家，她吃了一惊。客厅地板上放着她的六个箱子，全都打开了；显然他在翻里面的东西。她讥笑说，“看看我是不是偷你的财宝了？”
“那倒不是，只是好奇。”他露齿一笑，举起她的连体式游泳衣，“我没见过你穿这个。”他闻了闻。“我可以留下吗？”
“一百万美元。” 她咯咯笑了，“我已经结婚了，是有夫之妇。”
潘斌把游泳衣丢回箱子里，说，“坐下。 咱们谈谈。我昨晚脑袋有点儿错乱，对不起。”
他的歉意使丽娜软了下来。
“你知道吗，我觉得我也是你丈夫。”他脸色严肃，有几分木然。
“咱们的结婚证在哪儿？”她笑起来，脸颊略微抽搐。
“那不过是张纸。 我爱你。我比谁都了解你，我知道你的一切，我知道你喜欢什么，不喜欢什么，我知道你也爱我。”
“快别说了！咱们都结婚了，必须负责任。你能为另一个女人而扔掉你的老婆孩子吗？”
“呃，我拿不准。”
“看吧，不要这么虚伪。说实话，我喜欢你，但在祖明来之前，我必须收心。“
“告诉我，你还爱他吗？”
“这与爱情没关系。我是他的妻子。”
“咱们就不能还是朋友吗？隔三差五见见面。”
“然后就上床？”
他咧嘴笑了，点头承认，圆眼睛微微放光。“老实说，我爱你胜过爱我老婆，但我不能跟她离婚，因为没法把儿子夺过来。”
“既然如此，咱们现在就分手吧。”她说，“暂时的痛苦会防止将来的烦恼和纠葛。”
“没这么简单。我不会放你走的。我有嘴，我可以说话。”
“天啊，你是在威胁我吗？”
他没回答，长长地叹了一口气。一个难为的笑容浮现在他脸上，眼角闪出两片扇形的细皱纹。
丽娜心里不痛快，去厨房打电话叫出租车。他跟过来，按掉了电话。“你知道我仍旧是你的司机和苦力。”他苦笑一下，两眼暗淡。她想说他现在自由了，话到嘴边却无法开口。
丽娜已经很难再独自生活了。她习惯了潘斌的大房子，习惯了那宽敞的客厅、舒服的床和他烧的饭菜。他俩在一起时，潘斌不让她做饭，因为她抱怨油烟会弄脏、弄老她的皮肤。他开玩笑说她是懒骨头，但他把厨房里的活儿接过来，也喜欢做。如今住在自己的公寓里，丽娜必须事事亲自动手。
自从搬出来，她就盼望潘斌来电话，但他从没打过。也许他仍在生气，像俗话说的那样，有多爱就有多恨。可他不是单身汉，不应该这样对她，仿佛是她甩掉了他，耽误了他。有几回她想给他打电话，问问他过得怎样；一次她甚至拨了他的号码，但铃响到第二下时，她又挂了。要是她能把他关在心外边就好了。要是她工作的地方不在法拉盛市中心，不必每天上班都路过他的软件公司就好了。
丈夫来了。丽娜去肯尼迪机场接他。四年没见面，他变胖了一些，脸也宽了，目光疲惫，可能是由于坐了二十小时的飞机。他们拥抱时，她亲了一下他的脸颊，但他没有回吻，只是笑着说，“嘿，这可是公共场合。”他的声音仍旧响亮，虽然不如以前那么热烈。她还是喜欢他雄劲的语音，有时候听上去无所畏惧，甚至有点儿强横。她注意到祖明两鬓生了少许白发，虽然他才三十三，比她大两岁。
从机场回来，丽娜坐上锅水准备下饺子。祖明没带很多东西；按照她的建议，他的一只旅行箱里塞满了书，因为书在美国要贵三倍。在电话里祖明说了好几回他希望来这里读研究生，但丽娜没置可否。
除了书，祖明还带来六条大红鹰香烟。他点上一支烟，贪婪地吸起来。他对丽娜说，“一路上不能抽烟，我都快憋疯了。”
他吞吐烟雾，让她紧张。她想让他到外面去抽，但忍住没说。丈夫初来乍到，丽娜想尽量让他开心。她把半杯凉水点进滚开的锅里，盖上锅，转过身对他笑了笑。“我真高兴你终于来到了纽约，”她说。“吃完饭，你冲个澡，然后上床休息。你一定累坏了。”
“等一会儿再说吧。”他歪歪大脑袋，宽厚的下巴翘向一边，两缕烟须从鼻孔窜出来。
祖明喜欢韭菜猪肉饺子，就着大蒜吃得有滋有味。丽娜不在意他那样吃，她自己已经一年多没尝生蒜了，因为潘斌是江苏人，受不了蒜味。她给祖明剥了几瓣，自己也吃了一瓣，发现真的很可口。她想提醒祖明吃完蒜后刷刷牙，但还是决定先不提。也许她该给他买些口香糖或薄荷糖。
“咱们这儿没有酒吗？”祖明问，舔了舔牙齿。
“没有，只有些料酒，要不我下楼去小铺买？”
“别麻烦了。我反正不喜欢美国酒。”
祖明告诉她两边家里的情况。他父亲刚退休，可能要跟他母亲和街坊里的几位退休的人一起开一个托儿所。他父母要丽娜给他们生几个孙子孙女。他强调“几个”，就是说他们知道美国没有一胎政策。至于她父母，她妈想死她了，逢人就提起独生女儿，甚至对陌生人也絮叨。丽娜中了风的父亲的病情好多了，虽然他还不能开他的出租车，不得不把车租给一个年轻人。他俩说着说着，丽娜觉得消沉起来，不是因为消息糟糕，而是因为虽然远隔一片海洋和大陆，两家的重负忽然落回到她心头上。她还年轻，可是一想起自己的家人她就觉得像变成了个老女人。
她告诉丈夫，“我们安顿下来之前养不起孩子。”
“我明白。咱们还有个大坡要爬呢。”
那天夜里做爱后，丈夫睡了过去，她却好几个小时都睡不着，听着他打呼噜。虽然声音不大，但像只破风扇。
第二个星期祖明每天都出去，好熟悉这一带的情况。他也去公共图书馆，收集有关商学院的信息。他告诉丽娜他要读工商管理硕士，“说不定哪天我会在华尔街上班呢。”他笑道。
她不愿意给他泄气，但心里发愁。和潘斌住在一起时，她每月只付两百美元的饭钱和水电费，因为他拒绝收她的房租。如今她的花销大多了。她在报税所的工作不稳定；填报季节很快就要结束了，夏天和秋天都将是淡季。她怎样才能挣到足够的钱来养活祖明和自己呢？
一天傍晚她告诉他，“我觉得你今年不该去读商学院。”
“我必须读。”他坚定的语气让她吃惊。
“为什么？我拿不准能不能有稳定的工作。咱们上哪儿去弄学费？”
“你不是在银行里存了四万美元吗？”
“我跟你说过，不能动那笔钱。咱们得买一个公寓，那是必须付的头款。”
“噢，我不确定咱们该不该在这里买房子。不管怎样，我必须拿到工商管理硕士。”
“你不应该这么急。”
“我今年就要试试。这是你欠我的。”
“为什么？你怎么这么固执？”
“你还不明白吗？”他的脸拉长了，目光灼灼。
“明白什么？”
“你跟一个叫潘斌的人同居过。”
她懵了，心里翻腾起来。他怎么知道的？听潘斌说的？除了他还会有别人出卖她吗？“你——谁告诉你的？”她结巴地问。
“那不重要。如果你要良心安宁，就不该乱跟别人睡觉。”
她哭了，窄小的手捂着脸。祖明仰靠在单人沙发上，嘴里叼着一支铅笔，继续读词典。他必须通过托福考试。
她的抽泣声使屋里更静了。
过了一会儿，她说，“祖明，对不起。原谅我。我是个弱女人，在这里需要一个男人的帮助。你也看到了这里的生活多难。我又苦闷又孤独，都快丧失理智了，一到周末就更沮丧，关在屋里像只病猫病狗。我要生活！我要正常的生活！潘斌帮助了我，不论从感情上还是从物质上。说实话，要是没有他，我可能已经疯了或死了，至少我不能为咱们攒那么多钱。”
