蜂窝堡（第一卷1）

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吴之甫是一路淌着泪从潜江县城回到蜂窝堡的。

近四十里的路，不论是旱路还是水路，他的泪几乎没有断过。同行的曹文俊不停地劝说，话说了几箩筐，吴之甫就是止不住。在梅家嘴上船时，泪水迷糊了视线，他一脚踏空，身子猛一踉跄，要不是曹文俊抓得快，他肯定会扑通一声跌进湍急清冷的河水中。

吴之甫和曹文俊都是蜂窝堡的秀才，加上个汪明魁，被称为蜂窝堡三俊才。他们都刚二十出头。三人中，吴之甫文才最优，家境最穷。他父亲死得早，寡母王氏千辛万苦好不容易才把他拉扯大。他自小聪慧，吴氏家族捐钱供他读书，他果不负众望，十六岁第一次参加县试就考中了秀才。大前天，他跟曹文俊结伴进城，拜见了白鹤书院的山长刘长贵，和县城的几位同窗商量妥明年赴省城参加乡试的事，就结伴同游了状元坊和毕家山。

毕家山位于县城西门外，不过是一片隆起的高地。它的来历和北宋绍圣元年状元毕渐有关。据说，这毕渐眉目如画，诗词清拔，那年入京考试，因文章锦绣，被宋哲宗钦点为状元。当宋哲宗召见他时，问他家乡有没有山。毕渐第一次见皇上，本就十分紧张，听皇上这一问，急切中竟答了个“有”。宋哲宗龙首颜大悦，说：“想来一定会有。若非山水灵秀，哪能孕育出如卿这样的人物！”随即命司礼太监和主考官择日起程到毕渐家乡潜江查看。潜江本属江汉平原，那里有山？毕渐慌张中答错，想不到竟捅了大娄子，无奈之下急忙给乡人写信。乡人们听说这消息，只好将错就错，连夜以水浸黄豆铺底，复以土一层一层堆垒，不出十天，竟然垒出了一座小山。那司礼太监和主考官昼夜兼程赶到潜江，一座形似笔架的小山叠立在他们面前。金灿灿阳光下，山上云蒸霞蔚、紫气升腾，山仿佛还在长高。主考官惊呆了，朗声赞道：“山如笔架，非如椽之笔不足适；山为活山，主文曲星降世。”……

吴之甫、曹文俊等游览毕家山，参观状元坊，无非是想沾沾喜气，讨个吉利，好在明年乡试中金榜题名。就在他们一个个踌躇满志，沉浸于志在必得的梦想中的时候，朝廷竟下旨废除了科举。这一消息是他们在县衙谒见王知县时得知的，犹如晴天霹雳，刚出王知县口，就把吴之甫给炸晕了。他惊愕得半天合不拢嘴，随之，便放声大哭，呼天呛地，捶胸顿足。王知县费了不少口舌，才让他止住哭声。回到下榻处，他一头扎到床上，晚饭都没吃。十年寒窗啊，哪一天不是三更灯火五更鸡？本想明年乡试一举成名，搏个一官半职，以施展心中抱负，也好光宗耀祖，报答吴姓族人；可做梦都没想到，朝廷，竟然一纸公文，就粉碎了他的美梦，断绝了他的大好前程，使他的报恩之想也化成泡影。这怎不叫他痛心疾首呢！昨晚和他同到县衙的秀才们一个个也伤心至极；但吴之甫不仅仅是伤心，也不仅仅是痛心，而是绝望。中秋那天，他去了趟岳父家，说待明年高中之后就去迎娶未来的新娘。当着岳父的面，他夸下了海口：要是明年不中，就再等三年。再等三年，毕竟还有机会呀。但朝廷这科举一废，等于把他逼上了绝路。普天之下，哪个读书人不向往金榜题名？众生之中，又有哪个男儿不期待洞房花烛呢？如果说别人的洞房花烛与金榜题名可能是两回事，那他吴之甫，则是一码事。因为他没有金榜题名，就意味着不会有洞房花烛夜。这，也是他岳父何尊儒的意思。

“之甫，”望着倚着船舷眉峰紧锁的吴之甫，曹文俊轻轻地唤了声，嘴唇嚅动了一下，欲言又止。

吴之甫用衣袖拭了拭泪，看了眼脸露关切的曹文俊，叹了口气。“文俊，你说，这朝廷怎么会下这样的旨意呢？难道太后真的糊涂了？这样做会断了天下多少士子的路，寒了多少读书人的心啊。”

“你说的不错。我们光哭也不是个办法啊。”曹文俊顿了顿，“你伤心，我又何尝不伤心？朝廷铁了心要这样做，就肯定有要这样做的道理。”

“肯定又是那帮维新的家伙作祟。他们一个个高官厚禄，哪里懂得我们底层读书人的心啊。”吴之甫脸上显出几分愤懑。“十年寒窗，十年寒窗啊！早知如此，去年就该去进两湖书院。”

“听说，这两湖书院是新式学堂。莲华市的康太白就在这个书院就读呢。”

“你听谁说的？”

“你难道不知？他是明魁的内兄呀。我是在明魁那儿看了他的信才晓得的。”曹文俊见吴之甫眉头略略舒展，便笑了笑，“这路一断，说不定明魁真的去进那学堂呢。”

“你和他都是可以去的。但我万万不行。”说到这里，吴之甫脸上又罩上了一团浓厚的乌云。

“你怎么就不行？你的文才在我俩之上，你去，他们是求之不得呢！”

“你是真不知还是假不知？”吴之甫幽幽地长吁了一声，“你看我家里，家母一把年纪了，叫我如何撇得下呀。再说，我曩中空空，族人那里已欠得太多了。半耕半读，或许还勉强度得过，要是去了省城，家里哪供得起呀。师妹那儿，我至今连聘礼都还没行呢……”

“何先生不是那嫌贫爱富之人。他那样说，只是在激励你。何况师妹也是知书达理的。”

停了片刻，曹文俊又道：“戊戌年朝廷不也废了科举吗，没过多久，不是又恢复了？也许，过不了几天，朝廷会又下一道圣旨，你我不就又可以考了？”

“这次与上次不同。这次是太后下诏。我看，你我是真的没有指望了。”吴之甫一脸沮丧和无奈。

“明天我们去看看明魁，看他有何打算。”曹文俊以商量的口气说。

“他内兄在省城。他是不愁出路的。”吴之甫再次叹了口气。

“难道活人真的要被尿憋死？你我要振作。再不济也要设个馆，招几个蒙学的孩童。”曹文俊把手探出舷外，以掌拍击了几下清碧的河水，似有不甘，“想不到我真要走读书人的末路了！……”

“这也是没办法的办法啊。”吴之甫脸上闪过一丝无奈、悲愤和坚毅，“谁叫我们逢到了这么个世道呢！”

他抬起头，目光掠过河岸，漫过河滩，投向远天。

河面波光粼粼，哗哗有声。河岸，芦花似雪，苇叶枯黄，在风中瑟瑟作响。河滩上，野菊花一团团尽情燃烧，散发出阵阵扑鼻的幽香。河堤上，成排的柳树尽显老态，许多叶子已经变黄，在斜阳的照射下熠熠闪亮，也显露出几分苍凉。碧蓝的天空，排成人字的雁阵掠过，翅膀扇出的簌簌声清晰可闻。

“‘碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞，晓来谁染霜林醉……’”曹文俊忽然来了兴致，站到船头，望着前方水天一色，禁不住诗兴大发。

这时，几只野鸭扑腾腾从河面飞过，转眼间就隐入了那密密的苇丛中。它们的翅膀在水面扑哧哧划出的一圈圈波纹，也顷刻间被湍急的流水消融。

“‘落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。’之甫，你说，王子安是不是太有才了？字字玑珠，千年前的景色，千年后依然随处可见，真让人心潮澎湃，佩服至极啊！”

见曹文俊兴致勃勃，吴之甫不忍拂他的意，也拭了拭泪，脸上闪现出一丝苦笑。

从梅家嘴到莲华市这一段水路大约十五里。吴之甫和曹文俊，还有汪明魁，他们不知走了多少个来回。每次，他们都兴致勃勃；每次，他们都一边谈笑，一边观赏两岸的风景和来往的舟楫，并少不了一番唱和。此刻，吴之甫实在提不起兴致。之前，他三更灯火五更鸡，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，为的就是有朝一日金榜题名，光宗耀祖，也为自己谋个好前程。可眼下，他内心惶惑得紧啊，真不知如何办才好。他觉得自己完全成了无头苍蝇，失去了以往的目标；觉得自己就像那个杀上灵霄宝殿的孙猴子，被如来佛的手轻轻一翻就打下了天庭，压到了五指山下。昨天在前往县衙的途中，自己还春风得意，豪气干云；今天——唉，时局变幻，真是太让人难测了。如果说孙猴子是被如来佛的手打下来的，那自己呢，则是被一只看不见的手打进了万丈深渊。不，是朝廷的手，是皇太后的手，是维新派的手。固然，维新有维新的道理，但如果以牺牲数以万计读书人的利益为代价，是否真的值得呢？难道，就真没有一个变通的法子了吗？朝廷上上下下，除了那几个只知道舞枪弄棒的莽夫外，哪一个不是读书出身？再不济，也是读了几句子曰诗云的啊。即便是维新派。孟子说，劳心者治人，劳力者治于人。凡治人者，又有谁不是从书堆里爬出来的！你们身居庙堂，难道就真的忘了你们的出身吗？真的忘了你们曾经的三更灯火五更鸡吗？如今，你们这样做，是不是太不地道了？这完全是扼杀。是读好了书的人对那些正在读书的人的扼杀。难不成你们会永远身居高位？会永远长命百岁？如果有一天，你们离开了朝堂，离开了这个世界，那谁来顶替你们呢？总不能随便找几个贩夫走卒、草莽匹夫来接任吧？要是真这样，这个世界就会混乱不堪，大清朝也就会烟消云散——这可是亡国啊！真到了这一天，这亡国的责任就该由你们这帮维新的家伙承担。因为这是你们埋下的祸根，造下的孽。你们是在用你们的身家性命做赌注啊，是在用大清朝的未来。你们这样做，是对圣贤的背叛，是对大清朝的背叛。自己今天走投无路，首先应归罪于维新派，其次才归罪于自己。怪只怪自己生不逢时。要是自己早生十年，那怕早生五年，或许都不会像现在这样。要是前年自己不因一场大病而误考，也不致让自己陷入今天这不尴不尬的境地。难道，这真是时也，命也？……

“之甫，快来看哟——”

就在吴之甫胡思乱想的时候，一阵清亮的渔歌传来。在河道的曲折处，几个渔人，他们各自划着小船，齐声唱着渔歌。来往的帆船上的人，纷纷朝他们扭头指点，啧啧称叹。

夕阳栖上了河堤上的柳梢。他们的船抵达莲华市码头。

莲华市是东荆河右岸的一个集市，从南宋淳熙年间开埠，数百年了，比上游的梅家嘴、杨家场和下游的拉家场、直路河都要繁华。莲华市有店铺好几十家，茶楼、酒馆、布庄、米行、当铺、榨坊、药店、旅舍、鱼行、赌场……一应俱全。但莲华市最有名的不是这些大大小小迎来送往吆五喝六的店铺，而是离街面约百步的一座千年古刹——莲华寺。莲华寺的开基和尚法名善积。寺庙初建那刻，周遭全是莲池，每当夏日，莲池里荷叶田田，莲花点点，香风阵阵；一进入秋天，满池莲子青青，莲歌阵阵，采莲女子三五成群，纤腰束素，迁延顾步，浅笑敛裾，美不胜收。善积因此取寺名莲华寺。莲华寺刚一建成，就香火旺盛，十乡八里的信男善女，无不来此朝拜，每天络绎不绝。若逢初一十五，县城里那些官绅的家眷，也踏尘涉水，来此焚香许愿，顺便观赏寺旁的翠荷红莲。来这里祷拜和游玩的人多了，再加上东荆河北接汉水，南达长江，往来商贾，络绎不绝，离寺不远便形成了集市，人们就把这座集市唤作莲华市。作为一名客商，最愿意打交道的肯定是那些店铺的老板，而不是每天暮鼓晨钟、青灯黄卷的和尚。而作为一个过路书生或者游客，则更愿意流连于那荷香拂面、莲花璀璨的莲华寺了。呼吸那糅进了一缕缕清香的空气，聆听那涤荡心肺的钟鼓和诵经之声，饱览满池的翠荷红莲，品味那寺壁上韵味悠长的诗句，定会耳聪目明，心旷神怡，瞬息间就会把那近在咫尺的喧嚣抛诸脑后。

莲华寺因名声响亮，又地处水道要冲，便遭遇了一次又一次战火，以致建了焚，毁了建。每次，吴之甫途经莲华寺或到寺里游玩，都会对其兴衰陷入沉思，他从它的建了焚，毁了建中似乎窥清了历史的规律与面目。多少人为名为利前赴后继；多少人站到了成功的峰巅，到头来因贪得无厌，落得个身败名裂。泱泱中华，五千年历史，其实只需用一个“贪”字就可以概括。一个“贪”字，道尽了世间万象；一个“贪”字，说尽了历史真谛。贪财贪色，只是贪的最低层次；贪功贪名，也仅略高一筹；最可恨的是那贪权贪天下，非大奸似忠者难以做到。一个人一当拥有了至高无上的权力，就可以为所欲为。往往，他们打着济苍生的旗号，干得却是巧取豪夺甚至是赤裸裸强夺的勾当。为了觊觎更高的权位，甚至是最高的权位，他们不惜启动战争机器。多少人死在了他们那寒光闪亮的锋刃之下，多少家庭被他们坚硬冰冷的铁蹄踏碎，多少繁华被狼烟兵燹焚毁，而他们哪一个不是以救民于水火为由头？他们以暴易暴，以水火覆盖水火，而在旧水火与新水火中挣扎的，就是他们所谓要救的黎民百姓。他们的所作所为，只不过是把成千上万的人民从这一水火中拎到那一水火中而已。而真正得利的，就是这些用谎言欺骗人民的决堤者与纵火者……

吴之甫和曹文俊从莲华寺山门外走过时，突然想到了这些。他感到自己思想的野马驰上了一条让他惊惶恐惧的岔道，不禁伸手摸了摸自己的心口，然后双手捧住脑袋。他只觉得脑内嗡嗡嗡轰鸣不停，仿佛有成千上万只黄蜂螫着他，不由地停下脚步，蹲下身子，眼泪又簌簌地流了下来。