一九三八年，江汉平原广袤的大地。刚进五月，春色收尽。
富贵娘收拾细软，砍一截硬实的柳枝，一头系着草席和夏天的换洗衣物，一头系着自制的咸菜及一竿子早熟的桃子。唤了富贵：
“走，富贵，这个夏天咱娘俩去四百亩赵老爷家里帮短工。”
听见娘呼唤，富贵转身屋里寻了那根自制的竹笛，撩开衣襟，别在裤带上，肩起挑子迈开子步上了路。
不一会儿富贵娘气喘吁吁：
“慢些，贵，娘跟不上呢。”
富贵收了步子，待娘跟上了，弱弱问道：
“娘，赵老爷是好人么？”
“赵老爷是好人。”富贵娘应道，“赵太太也慈悲，娘和赵太太还是天佛寺的香客哩。”
“爹咋说地主老财都不是好人呢？”
“你爹前些年在赵老爷家打长工，盖的是新棉新絮，吃的是白花花的米饭。年底赵老爷送来一年的佣金，还捎带许多年关物资。他看你愚劣，又叫刘管家送来赵小姐读过的书，说是到得今年咱们去赵家，还要叫赵小姐教你识字呢，难道这样的人还不好么？”
“听说爹在洪湖苏区，搞土改、分田地，专整治彭霸天那样黑心的地主老财。”
“小声些，这儿是白区。你才十几岁，少管这些‘咸’事‘淡’事。”
富贵收了这话头。紧走慢走到了四百亩，抬头看见赵老爷高大、宽敞的宅邸，又有些紧张了，便打了个岔：
“娘，你见过赵小姐么？”
“见过，赵小姐和你同庚，水灵灵的。她最喜欢吃娘腌制的咸菜、酱瓜、萝卜干了，每次到汉口女子学校读书，娘都要装上一小坛，她才肯上路。”
富贵想起村子里的候家小姐，对人没个好眼色，动不动唤出大黄狗咬人，疑虑道：
“怕是和侯老爷家的小姐一样，恼了就翻着白眼骂人。”
“才不是。赵小姐晨起练字，饭后在后花园的秋千上读书，晚习女红，比侯老爷家的小姐文静。”
挑子在肩上咯吱、咯吱响着，富贵无话。没进赵老爷的家，心里揣摸着赵小姐的模样。
“到了赵老爷家里，首先得给老爷磕头。”
“知道。”
“也要给赵太太磕头。”
“知道。”
“若是老爷叫你平身，你咋说？”
“谢老爷。”
“这就对了。咱们虽然贫苦，娘给你取这富贵的名字，倒不怎么看重这富字，却是这贵字切不可丢。这贵字呢，是教养、是道德、是品性，是咱们贫苦人家世世代代不可丧失的尊严。所以啊，你在赵老爷家里，手要灵、脚要勤。不要使性子，免得赵老爷看轻了咱娘俩。”
“知道。”
江汉平原由长江与汉江冲积而成，位于长江中游，湖北省中南部。西起枝江，东迄武汉，北至钟祥，南与洞庭湖相连。四百亩地处江汉平原南端，正处在江汉平原和洞庭湖平原交界处的监利，盛产水稻、棉花，是整个中南地区的粮棉之仓。
这几天赵心朴心里乱。自从东北落入日本人的指掌，相继北平失守、华北沦陷。紧接着南京、上海落入日本手掌。武汉保得住、保不住还是两个字。眼看四百亩早稻已吐穂，方圆的男丁派到沔阳修筑工事，一拔接一拔。第三批民工出发已半月，第一拔却还不见回来。刘管家去打听消息已四五日不见回，再迟个把月，金灿灿稻子便要糟蹋在地里。
“你心里惦记四百亩稻子，不知咱丫儿怎么样了？”赵太太这几日也惶惶的，一心惦记着汉口就学的女儿。
“这事安排妥了，国军一百二十八师就要开进来，古营长在汉口开战区预备会，小丫我已托付他。只等刘管家回来，到香河码头接她回来就是了。”
“难道是前些日子来征粮拉差的古营长？我看他贼眉贼眼，不见得靠得住。”赵太太又疑惑道。
“行武之人粗野，我和他是拜个把的兄弟，这点小事你放心。”
傍晚，隆鑫河边黄橙橙一大片，绵延数里，国军一百二十八师驻进四百亩。赵心朴心里才稍稍踏实。燃灯时分，刘管家带来消息，修筑工事的青壮年部分已就地编入一百二十八师，一百二十八师扩至十五个团，师部于昨天抵达峰口，看来武汉有得保。武汉保住了，江汉平原更是固若金汤。老爷尽管放心。
赵心朴微微点着头：
“那剩余民工呢？”
“剩余民工明早全部返家，四百亩稻子还有的救。”
赵心朴一句“你幸苦了，早些休息打发了刘管家”，心里滋润。他已是知天命的年纪，恰逢战乱，一把老骨头不想东躲西藏，四百亩能够安然无恙最好。一百二十八师他倒听说过，前身系湖南第一警备军，后为新编陆军三十四师，卢沟桥事变后改番号一百二十八师，去年淞沪会战，在嘉善的那一场阻击打的鬼子落花流水。还算是一支有骨气的队伍，保住江汉平原问题不大。这样一想，“噗”地灭了灯，正解衣，又见打门响，原来是古营长的快报：
朴兄亲启，我已率部进驻沔阳。战事吃紧，不能将令爱亲送府中，已派人安然护送至汉水轮船上。明天中午可抵香河码头，望派家丁去接。愚弟上校团长古振甫奉上。
赵心朴读罢一笑，乱世出英雄，都升上校了，看来我这个把子没有白拜，今后有的靠。
第二天，赵心朴和太太商量接他们的女儿，无奈家中已无男丁。刘管家天未亮出了门，十里八里地去吆喝那些返家的民工，割稻插秧，双抢了。再说，青黄不接的季节，得早早收了稻子，犒劳抗日的部队。哪里有闲人去接女儿？赵老爷兀自在客厅里踱来踱去，心里犯愁。
“不如叫富贵去，这小子虽是愣头青，伶牙利嘴，劈柴挑水井井有条。闲时摆弄一只竹笛，是个好后生。”赵太太说道。
“这小子行吗？才十几岁，何曾出过远门？”
赵太太道：
“来回不过四十多里地，你给他交代清楚，我看这小子能行！”
“兵荒马乱的，还有谁信得过？看来也就只有这样了。”赵老爷不情愿的应道。
“那好，我去给富贵娘说。”赵太太丢下话，就去找富贵娘。
富贵将东家所有大缸小缸注满水，歇了挑子琢磨他的竹笛，见赵太太和他娘一边说话，一边望着他笑。富贵也张了口，傻傻地笑。随即赵太太招他过去：
“北口知道吗？香河码头接小姐，你怕不怕？”
富贵听了高兴：
“刘管家说过，一溜直的官路通香河码头，没什么可怕。只是，赵小姐长什么样呢？”
赵太太依然慈眉善目地笑道：
“去了不就知道了。”
富贵一声“好呢”便要上路。太阳红彤彤，还不是很刺眼，富贵娘催促富贵吃了早饭再去。草草吃过早饭，富贵娘将一切打理好，拿一双新织的草鞋：
“快穿上，光着脚板，要起泡咧。”
穿上草鞋，富贵喜滋滋的牵出一匹温驯的枣红马。他娘又叮嘱道：
“小姐是贵人，平常吃腻了鱼肉，你捎去的午饭里娘也埋了些咸菜、酱瓜、萝卜干，你可要督促小姐吃过了再上路。”
富贵等不及，点着头匆匆上了路。
远远地听见娘还在唠叨：
“悠着点，小姐有个什么闪失，罚你两天不许吃饭。”
富贵笑笑，裤带上取出竹笛，沿着官路，跨上马背。“驾”地一声朝着香河码头急驰而去。想到马上就要见到心里渴慕已久的赵小姐，一路上都在偷偷笑。
午饭前到了北口。富贵马不停蹄翻过大堤，老远看见一个亭亭玉立的女子，搭了手朝岸上瞻望。富贵走近前，那女子下了船。仔细一打量，女子一头短发，提一只柳条箱，着一身翠绿的旗袍，脚下一双鲜艳的凉鞋上各扎一只粉红的蝴蝶。不仅这一身装束怡人，左顾右盼着急的样子更是好看。
富贵想必她就是赵小姐了，壮胆试探道：
“赵小姐吗？老爷叫我来接你哩。”
那女子惊奇睁大眼镜，心存疑虑：
“咦，我怎么没有见过你，你是谁？”
“我叫尹富贵。我娘说，你最喜欢吃她腌制的咸菜、酱瓜、萝卜干了。她怕你饿着，午饭也叫我给带来了。”
“富贵吗？听你娘说起过。是了，这马也是认识我的。”小丫接过饭盒，没有看见富贵娘腌制的酱菜，倒了胃口，“我不饿，午饭留着你自己吃。走，我们回家。”
富贵道：
“我娘说了，午饭是专门给你备的，那些咸菜、酱瓜、萝卜干都在米饭里面埋着呢。快吃吧，万一你有个什么闪失，我娘罚我两天不准吃饭。”
赵小姐说：
“有这事？既然这样，那我恭敬不如从命。”
确如富贵所说，小丫的最爱埋在米饭里。待赵小姐吃罢午饭，富贵将柳条箱马背上捆绑结实了。然后躬起背双手趴在地上：
“小姐请上马。”
一阵咯咯咯银铃般的笑声之后，小丫说：
“起来吧，富贵，抱我上马就行啦。”
富贵为难，两只手在衣襟上擦了几擦，合起来搓了又搓，脸羞得通红。见赵小姐嘟着小嘴，迫不及待的样子，索性闭了眼睛，抱赵小姐到马背上。忐忑地牵着缰绳小心回转。那一路上，小丫身上散发出的淡淡幽香，久久地萦绕着富贵，不肯散去。
太阳正当顶，遥遥的看见网埠头在前面，离家便只有十几里地了。
“贵，”小丫轻轻地唤他一声，“看见路边的桑椹树了吗？累累垂垂的又红又紫，我想吃。”
富贵听了，踮起脚拣熟透了的桑椹子摘了，在河里洗净，用荷叶包着，递给赵小姐。
“贵，”小丫轻轻地又唤了一声，“看见河那边的栀子花么？白灿灿的好香，我要几朵带在头上。”
富贵听了，卷起裤腿，趟过小河，抱一捧硕大的栀子花，插几朵在赵小姐的头上。
富贵牵着马，急匆匆地行路。回头看见小丫累又困的样子，便吹响了竹笛。听见清清亮亮的笛音，小丫心情爽朗，唱起了歌，歌声悠悠扬扬。歌声和着笛音，笛音伴着歌声。回家的路，好短。
