1890年深秋，一个霜浓雾重的早晨，北仑河面上雾气氤氲，飘浮不定，二只拉滩船从东兴码头出发，逆流而上。吱吱呀呀的桨声，打破了界河的沉静。这两只拉滩船与别的船只没有任何区别，只是船上拉的不是什么货物，而是中法两国边界勘界的官员。其中走在前面那只船里，有钦州的知州李受彤和他的助手；另一只船里，还有法国代表团的五画官厘伊和四画官阿林以及几个随从。
进入深秋，北仑河丰满的河道已渐渐瘦去，水浅滩多，船行不久便是一个滩头接着一个滩头，船速十分缓慢。一路上船工们赤脚跳进冰冷的河水里，弓着腰身拉滩，“嘿哟!嘿哟！”的号吼声，显得很单调孤寂，号吼声时不时惊动两岸丛林里的野鸟，它们扑愣愣地飞过河面。李受彤坐在摇摇晃晃的船中，眺望着两岸茫茫的群山出神。此行边境勘界的任务艰巨，路途遥远，山高林密，将困难重重啊。对一个年近六旬的老人来说，不是一件轻松的事情。
船只走走停停，从早上出发，到了夕阳跌进山背才走了三四十里，离目的地滩散还有一半路程，这时暮色四合，转眼山野便黑黝黝了，好像罩上了黑色的披风。
李知州叫船工靠岸停船，在河滩上露宿过夜。船工们找来柴火，在河滩上燃起了两堆篝火，并在火堆上支起木架，用吊锅煮饭。法国五画官厘伊看着四周黑黑的山影，像一只只垫伏的野兽，面露惧色，因为他的同胞外交官海士前不久在越南海宁被人杀死了，他看看这荒凉的河滩，摊开双手向李受彤商量什么，他的嘴巴咿哩哇啦语调急速，不停地耸着肩膀。翻译向他解释了一番后，他们很不高兴地离开，怏怏地躲进船仓内。
篝火在夜风中呼呼地燃烧，旺旺的火苗好像金色的蚕蛹，不停地摆动，企图咬破黑夜这只巨茧。
李受彤靠在河滩一块石头上，掖了掖那身官服的下摆，闭上眼睛，火光在他瘦削的脸上跳跃。他的随从船仓里拿来一张毛毡遮在他的身上。其实李受彤并没有任何睡意。想起这几年来，他奔走在中越边境线上，每天都应对种种无法预知的事情。除了朝廷的压力外，法国人的蛮横，谈判桌上双方的针锋相对，真有点令他心力交瘁。
李受彤出生于广西临桂一个书香之家，他出生的村庄风景如画，从小就聪明好学，受家庭的薰陶，饱读诗书，尤其书画更是出类拔萃。然而，举人出身的他，仕途上一直蹉跎岁月。世事纷繁与苍茫，不平凡的人生经历磨练了他稳键、沉实、豁达的性格。清朝光绪十二年(1886)，已过了知天命的年纪，才时来运转，受任钦州知事。光绪十四年钦州改直隶州，他才得以晋升知州，官至三品。
李受彤到钦州受任时，当时法国军队已经越境抢占我老家附近的江平、长山、八庄等乡镇和村庄，陈兵威胁。为了及时勘定国界，清政府派出外交官鸿胪寺卿邓承修、道台王之春前往中越边境钦州，与法国勘界代表狄隆、海士勘定中越国界，李受彤作为地方官员，奉命跟随谈判代表参加谈判。但因法方海士于海宁被越南人杀害，狄隆怕死绕道云南于光绪十三年（1887）1月才到达越南芒街。居心不良的法国人，设置勘界障碍。在中法谈判桌上，法方代表态度傲慢无礼，根本不把中方代表放在眼里，提出种种理由强占我方土地。李受彤面对法国人的无理阻挠，不卑不亢，据理力争，寸土不让，使法方代表理屈词穷，最后不得不败退了。在历时4个多月的会谈中，李受彤始终以稳键、沉着应对，他的性格和作风，博得了钦差大人的赞许。光绪十三年，清政府以“议久未成，别生边衅”为由，召邓承修回钦州候旨，不久回京。这样界务交由地方立界总办全权负责，三品衔知州李受彤和防城知县与法方立界总办五画官厘伊、四画官阿林进行。会谈间，李受彤秉承国家领土完整、寸土不让立场与法方开展艰苦斗争，在当地人民的支持下，收复法军强占的边境江平、八庄等地。
谈判告捷收复失地，让李受彤几年来郁闷的心情突然变得睛朗起来，平时滴酒不沾的他，为了庆祝这一胜利，他与立界总会的同仁和助手们把酒相庆，推杯换盏之间，有些醉意的他激动地说，明天我们就要代表清政府，在收复的失地北仑河口竹山村，立下第一块界碑。说完，叫人研墨铺开宣纸，挥毫泼墨，写下“大清国钦州界”六个大字，落款：李受彤。历史的镜头定格在1890年的这个夜晚。他心中的波澜就像那滔滔的北仑河水。
晨光中，李受彤从朦胧的睡意中醒来，他用手掬起几把清凉的河水，洗去昨夜的疲倦和困顿，便招呼船工们开船。那几个法国人一夜没睡好，他们几个钻出船仓，他们用法语几哩呱啦地说话。船工们听不懂，那个五画官便模仿狼的模样，引颈长嗥，凄厉的嗥声逗得所有人都大笑起来。是的，李受彤在睡意朦胧中，也听到了从马头山方向传来狼的嗥叫声。
船到了滩散再不能走了，他们一行只能步行，穿越茫茫苍苍的十万大山，这里人烟稀少，自古就被称为三不管的荒蛮之地，虎豹经常出没，烟瘴魅气缭绕，随时都有生命的危险。为了减轻负担，他们向滩散村的老百姓租借了两匹马驮行李，还请了当地村民做向导。他们从早上出发，一路披荆斩棘，他们走过的地方，常常发现有动物的残骸和不明的尸骨，令人毛发直立。那几个法国人蓝眼睛里布满恐惧和无奈。不停地在胸前画着十字，嘴巴不停地祈祷：上帝保佑，上帝保佑。他们累得人困马乏，到日头西沉时才登上坑怀岭。坑怀岭座落在今广西防城港市那良镇高林村，是中越边境最高的山之一，海拔将近千米。李受彤站在山顶，风吹拂着他那身脏兮兮的官袍，发出瑟瑟的响声。他目眺渐渐坠下的落日，心中泛起一阵感叹：这落日就像自已孝忠的大清帝国，已日渐虚弱，有一种穷途末路的征兆。
当晚李知州和勘界队的人马露宿于坑怀岭上，听落叶拍地，秋虫长夜聒噪，难于入睡，半夜起身，就着摇曳的火光写下一首七律:
苦闻飒飒复箫箫，
万木经霜尚未凋。
樵径枯骸存虎迹，
菁丛毒疠幻红腰。
搀岩涉历高千仞，
黎阮兴亡阅几朝。
人与草虫同露宿，
怪他彻夜尽夭夭。
李受彤此次十万大山勘界历时一个多月，确立中越边界，并立下十块界碑。李受彤不辱使命，完成勘界任务，不久离任回到家乡。
